Des chercheurs du Centre allemand de recherche sur le cancer ont découvert que le système immunitaire des voies respiratoires supérieures des enfants répondait de manière plus proactive à l'infection par le SRAS-CoV-2 que celui des adultes. La raison de cette différence est que la muqueuse nasale des enfants en bonne santé est toujours en état d'alerte élevée, avec une densité de cellules immunitaires plus élevée et une plus grande sécrétion de cytokines pro-inflammatoires. Ce mécanisme de défense accru chez les enfants peut constituer une réponse protectrice naturelle aux infections respiratoires.

Pourquoi les enfants et les adolescents développent-ils beaucoup moins fréquemment des infections graves au SRAS-CoV-2 que les adultes ? Des scientifiques du Centre allemand de recherche sur le cancer ont découvert qu'avant l'infection, le système immunitaire des voies respiratoires supérieures des enfants est plus alerte et actif que celui des adultes et est donc mieux à même de combattre le virus.

Il existe de nombreux facteurs de risque d’évolution grave de l’infection par le SRAS-CoV-2, notamment l’hypertension artérielle, le diabète, l’obésité ou une maladie cardiaque préexistante. Mais le facteur de risque le plus évident et le plus important d’évolution grave de la maladie est l’âge.

Pendant la pandémie de COVID-19, moins de 0,001 % des enfants d’âge scolaire infectés sont morts de l’infection. À mesure que l’âge augmente, le taux de mortalité augmente de façon presque exponentielle, le taux de mortalité chez les personnes âgées dépassant 10 %. Bien qu’il n’y ait pas de différence significative dans la charge virale initiale, les enfants et les adolescents présentaient moins de symptômes et une durée de maladie plus courte que les adultes, en particulier les personnes âgées.

Capacité de défense active de la muqueuse nasale des enfants

En 2022 déjà, des chercheurs de l'Institut de santé de Berlin (BIH) de l'hôpital de la Charité à Berlin et du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) ont franchi une étape importante vers la compréhension des raisons de la remarquable résistance des enfants à la maladie grave du COVID-19 : ils ont découvert que les cellules épithéliales de la muqueuse nasale des enfants en bonne santé sont dans un état d'alerte chronique élevé. Contexte moléculaire : Les protéines capteurs qui reconnaissent les virus via le génome à ARN et déclenchent les réponses à l'interféron sont beaucoup plus abondantes dans les cellules de la muqueuse nasale des enfants que chez les adultes. Ainsi, une fois que le virus pénètre dans la cellule, il peut être rapidement reconnu et combattu.

Mais pourquoi la muqueuse nasale des enfants est-elle mieux à même de protéger contre le SRAS-CoV-2 ? Pour répondre à cette question, Marco Binder et son groupe de recherche du DKFZ, en collaboration avec des collègues du BIH, ont mené une étude unicellulaire plus détaillée de la composition cellulaire de la muqueuse nasale d'enfants en bonne santé.

Les principaux résultats de recherche des virologues du DKFZ : Par rapport aux adultes, le nombre de cellules immunitaires dans la muqueuse nasale des enfants est considérablement augmenté. Même chez les enfants en bonne santé et non infectés, les cellules immunitaires individuelles produisent de plus grandes quantités de cytokines pro-inflammatoires. Le système immunitaire communique avec les cellules muqueuses via ces messagers, les stimulant à produire des protéines sensorielles.

"Des études ont démontré que la présence de faibles doses de ces cytokines met les cellules épithéliales des voies respiratoires dans un état d'alerte élevé. Les cellules muqueuses s'arment alors en augmentant la production de protéines de détection virale, leur permettant de répondre plus rapidement à l'infection par le SRAS-CoV-2."

mécanisme de protection de l'enfance

Par conséquent, les enfants semblent naître avec un mécanisme de protection puissant contre les infections respiratoires, qui est susceptible de protéger également contre d’autres virus. Marco-Binder explique : "En cas de pandémie, cette différence est particulièrement prononcée, car le système immunitaire de chacun est exposé pour la première fois au coronavirus. Comme pour d'autres infections comme le rhume ou la grippe, les adultes ont déjà construit une mémoire immunitaire grâce à une exposition répétée au virus qui contribue à se protéger contre l'agent pathogène. Par conséquent, l'effet des défenses virales plus fortes des enfants n'est plus évident."

Binder a également mentionné une autre particularité : « Le SRAS-CoV-2 se reproduit extrêmement rapidement dans nos cellules, et il dispose également de nombreuses astuces pour désactiver les capteurs du système d'alarme virale de la cellule. Par conséquent, les mécanismes de protection des nourrissons sont particulièrement importants contre cet agent pathogène. Pour d'autres infections respiratoires, la différence entre les enfants et les adultes n'est peut-être pas si grande. Le scientifique prévoit d’approfondir cette question dans le cadre de futurs projets de recherche. "

Marko-Binder estime qu'il pourrait être utile d'explorer des stratégies préventives contre le SRAS-CoV-2 et d'autres infections respiratoires. "Cette approche pourrait imiter la composition cellulaire des tissus muqueux des enfants, par exemple en inhalant des préparations de cytokines à faible dose."