Les chercheurs soulignent le rôle de certaines araignées littorales, notamment celles à longues mâchoires, dans le transfert de la pollution au mercure des zones aquatiques vers les écosystèmes terrestres. Le mercure provient principalement de la pollution industrielle et peut pénétrer dans les systèmes d’eau et se transformer en méthylmercure, une forme toxique. Ce méthylmercure remonte ensuite la chaîne alimentaire aquatique et est consommé par les araignées, qui à leur tour sont mangées par les animaux terrestres.
Certaines araignées côtières, comme l'araignée à longues mâchoires illustrée ici, transfèrent la pollution par le mercure du lit des rivières vers les animaux terrestres tout au long de la chaîne alimentaire. Crédit d’image : Dr Ryan Otter, Grand Valley State University
De nombreuses araignées restent tranquillement assises dans leurs toiles, attendant patiemment l’arrivée de leurs proies. Les araignées situées le long des lacs et des rivières se nourrissent d'insectes aquatiques, comme les libellules. Lorsque ces insectes vivent dans des cours d’eau contaminés par le mercure, ils peuvent transmettre le métal aux araignées qui s’en nourrissent. Aujourd'hui, dans un article publié dans Environmental Science & Technology Letters d'ACS, des chercheurs montrent comment certaines araignées côtières transfèrent la pollution au mercure des lits de rivières vers les animaux terrestres en aval de la chaîne alimentaire.
La majeure partie du mercure qui pénètre dans les cours d’eau provient de la pollution industrielle et d’autres activités humaines, mais elle peut également provenir de ressources naturelles. Une fois dans l’eau, les micro-organismes convertissent cet élément en méthylmercure, une forme plus toxique qui se bioamplifie et augmente chez les organismes situés plus haut dans la chaîne alimentaire.
Les scientifiques reconnaissent de plus en plus les araignées qui vivent sur les rives des lacs et des rivières comme un lien potentiel entre la pollution des voies navigables et les animaux qui vivent principalement sur terre, comme les oiseaux, les chauves-souris et les amphibiens. Sarah Janssen et ses collègues ont donc voulu évaluer si les tissus des araignées côtières contenaient du mercure provenant des lits de rivières voisins et déterminer comment ces animaux liaient la contamination par le mercure des plans d'eau et des animaux terrestres.
L'équipe de recherche a collecté des araignées à longues mâchoires le long de deux affluents du lac Supérieur et a échantillonné des sédiments, des larves de libellules et des perches jaunes dans ces cours d'eau. Ensuite, l’équipe a mesuré et identifié les sources de mercure, notamment la pollution industrielle directe, les précipitations et le ruissellement des sols. L’équipe a observé que le mercure présent dans les sédiments provient des mêmes sources que les chaînes alimentaires aquatiques des zones humides, des rives des réservoirs et des rives urbaines. Par exemple, lorsqu’il y avait des niveaux plus élevés de mercure industriel dans les sédiments, il y avait également des niveaux plus élevés dans les tissus collectés provenant des larves de libellules, d’araignées et de perchaudes.
Sur la base de ces données, les scientifiques ont déclaré que les araignées à longues mâchoires pourraient montrer comment la pollution par le mercure est transférée des environnements aquatiques à la faune terrestre. L'importance de ces résultats, expliquent les chercheurs, est que les araignées vivant près de l'eau fournissent des indices sur les sources de pollution par le mercure dans l'environnement, éclairant les décisions de gestion et fournissant de nouveaux outils pour surveiller les activités d'assainissement.
Les chercheurs ont également collecté et analysé des tissus de deux autres espèces d’araignées provenant de certains sites : les araignées pêcheuses et les araignées tisserandes. La comparaison des données a montré que les sources de mercure variaient entre les trois taxons. L'équipe a attribué ce résultat aux différences dans les stratégies d'alimentation. Les araignées pêcheuses chassent près de l’eau mais surtout sur terre. Les Coccidioides se nourrissent d'insectes aquatiques et terrestres ; cependant, les espèces à long bec se nourrissent principalement d'insectes aquatiques adultes.
Les chercheurs affirment que ces résultats montrent que même si les araignées à longues mâchoires peuvent aider à surveiller les polluants aquatiques, toutes les espèces qui vivent près des côtes ne sont pas des sentinelles précises.