Une nouvelle étude choquante montre que l’eau des océans autour d’Hawaï atteint rapidement des niveaux d’acidification jamais vus depuis des milliers d’années. Même dans les scénarios d’émissions les plus optimistes, les récifs coralliens autour des îles devraient subir des changements chimiques au-delà de leur capacité d’adaptation. À l’aide de modèles à échelle précise, les scientifiques révèlent que ces récifs pourraient bientôt entrer dans un environnement océanique complètement nouveau, les côtes au vent étant les plus durement touchées.

Corail et oursins rouges à Maui, Hawaï. Crédit photo : André Seale

Même si certains coraux montrent déjà des signes de rétablissement, le temps presse et les chercheurs soulignent que la poursuite des émissions pourrait remodeler à jamais l'écosystème sous-marin d'Hawaï.

À l’échelle mondiale, les océans s’acidifient à mesure qu’ils absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, ce qui constitue une menace sérieuse pour les récifs coralliens et de nombreuses espèces de vie marine. Une étude récente menée par des océanographes de l'Université d'Hawaï à Manoa a révélé que les eaux océaniques proches des principales îles hawaïennes pourraient devenir plus acidifiées que jamais au cours des 30 prochaines années.

L’acidité croissante peut endommager les écosystèmes marins en affaiblissant les coquilles et les squelettes de la vie marine comme les coraux et les palourdes. Cela peut également exacerber les effets d’autres facteurs de stress environnementaux, exerçant une pression supplémentaire sur des habitats déjà fragiles. Malgré ces menaces, il reste un certain espoir. Les chercheurs ont observé que certaines espèces pourraient s'adapter à des environnements changeants. Les résultats fournissent des informations importantes aux scientifiques, aux groupes environnementaux et aux décideurs politiques qui travaillent à protéger les récifs coralliens d'Hawaï et à préserver les écosystèmes marins à l'avenir.

L'équipe de recherche, dirigée par Brian Powell, professeur au Département d'océanographie de l'École des sciences et technologies de l'océan et de la Terre (SOEST) de l'Université d'Hawaï à Manoa, a utilisé des modèles informatiques à haute résolution pour prédire les changements dans la chimie des océans près des îles hawaïennes au cours du 21e siècle. Leurs projections s'appuient sur divers scénarios climatiques reflétant différents niveaux d'émissions de dioxyde de carbone.

"Nous constatons que même dans un scénario de faibles émissions, où les émissions de carbone stagnent d'ici le milieu du siècle, l'acidification des océans dans les eaux de surface autour des îles hawaïennes devrait augmenter de manière significative", a déclaré Lucia Hošeková, chercheuse scientifique au SOEST et auteur principal de l'article. "Dans toutes les zones côtières, ces augmentations de l'acidification seront sans précédent par rapport à ce que les organismes des récifs coralliens connaissent depuis des milliers d'années."

L'ampleur et le calendrier de ces changements dépendent de la quantité de carbone présente dans l'atmosphère. L’équipe a découvert que dans un scénario d’émissions élevées, la chimie des océans serait très différente de ce que les coraux ont connu historiquement, ce qui pourrait remettre en question leur capacité d’adaptation. Même dans un scénario de faibles émissions, certains changements sont inévitables, mais ils sont moins dramatiques et se produisent plus lentement.

L’équipe de recherche a calculé la différence entre les niveaux projetés d’acidification des océans et le niveau d’acidification que les coraux de sites spécifiques ont connu au cours de l’histoire récente. Ils ont qualifié cela de « nouveauté » et ont découvert que différentes parties des îles hawaïennes pouvaient connaître différemment les processus d'acidification. Les rivages au vent présentent systématiquement une plus grande nouveauté, c'est-à-dire que les conditions futures s'écartent davantage de celles connues par le récif dans l'histoire récente.

"Nous ne nous attendions pas à ce que les futurs niveaux d'acidification des océans soient si éloignés des changements naturels de la chimie des océans auxquels les écosystèmes sont adaptés", a déclaré Tobias Friedrich, co-auteur de l'étude et chercheur au Département d'océanographie. "Il s'agit de la première prévision d'acidification des océans spécifiquement pour les eaux hawaïennes qui documente cette situation."

Des recherches antérieures ont montré que les coraux exposés à une acidité océanique légèrement élevée peuvent s’adapter à ces conditions, augmentant ainsi leur condition physique.

"Les résultats montrent l'acidification que les coraux peuvent subir ; cependant, les extrêmes d'acidification varieront en fonction des scénarios climatiques mondiaux. Dans le meilleur des cas, les coraux seront affectés, mais cela peut être gérable. C'est pourquoi nous continuons à mener de nouvelles recherches pour explorer les effets combinés de divers stress sur les coraux", a déclaré Powell. "Cette étude est une première étape importante dans l'exploration des changements globaux qui affecteront les coraux et autres formes de vie marine, ainsi que la manière dont ces changements varient autour des îles."

Compilé à partir de / scitechdaily