Le blanchiment de la peau réduit la concentration de mélanine dans la peau, ce qui rend la peau plus blanche. Cette procédure consiste à utiliser des agents topiques contenant des substances telles que l'hydroquinone, le mercure ou des corticostéroïdes pour alléger la concentration de mélanine dans la peau. Cette pratique est répandue dans différentes populations, mais elle est associée à des effets indésirables potentiels, notamment une irritation cutanée, un empoisonnement au mercure et un risque accru de cancer de la peau.

La pratique du blanchiment de la peau est courante aux États-Unis, notamment chez les personnes de couleur, notamment les femmes. Cependant, de nombreux utilisateurs de ces produits ne sont peut-être pas pleinement conscients des risques associés, selon une récente étude de Northwestern Medicine.

L’étude a en outre révélé que ces pratiques sont souvent alimentées par le colorisme, un préjugé social qui considère les personnes à la peau plus claire comme plus désirables et bénéfiques. Les résultats confirment également la prévalence de l’éclaircissement de la peau aux États-Unis.

"La découverte la plus surprenante était le manque de connaissance des ingrédients des produits en vente libre et de leurs effets nocifs potentiels", a déclaré le chercheur principal, le Dr Roopal Kundu, fondateur et directeur du centre ethnique de la peau et des cheveux de Northwestern Medicine. "Ces produits sont achetés dans les chaînes d'épiceries, les magasins communautaires et même en ligne et ne sont pas réglementés comme les grandes chaînes de magasins ou les produits sur ordonnance."

Kundu est également professeur de dermatologie à la Feinberg School of Medicine de l'Université Northwestern et dermatologue certifié par le Northwestern Medical Board.

L'étude sera publiée le 13 juillet dans l'International Journal of Women's Dermatology.

Des recherches antérieures ont montré que ces produits sont souvent frelatés avec des substances toxiques pour la peau telles que des stéroïdes et du mercure.

L'un des patients de Kundu utilisait depuis des années un produit blanchissant, l'hydroquinone, également connu sous le nom d'eau de Javel, sur tout son visage. Le patient souffre désormais d’une pigmentation permanente.

Les médecins prescrivent des agents blanchissants pour certaines affections cutanées, comme le mélasma, et ces produits peuvent être utilisés en toute sécurité sous la surveillance d'un médecin. Mais Kundu a déclaré que la plupart des personnes qui utilisent des agents blanchissants ne consultent pas non plus un médecin avant de les utiliser.

En 2020, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a reçu des rapports faisant état d'effets secondaires graves liés à l'utilisation de produits blanchissants contenant de l'hydroquinone, notamment des éruptions cutanées, un gonflement du visage et une hyperpigmentation extrinsèque (décoloration de la peau).

L'étude a montré que les participants qui utilisaient des produits éclaircissants pour la peau (80 % étaient des femmes) présentaient un plus grand colorisme dans leur vie que ceux qui n'utilisaient pas ces produits.

"Il existe une croyance selon laquelle au sein d'un groupe, comme les Asiatiques du Sud-Est ou les Africains, les personnes à la peau plus claire sont favorisées parce qu'elles sont plus attirantes pour un partenaire ou plus susceptibles de trouver un emploi", a déclaré Kundu. "Il existe une croyance selon laquelle une peau claire est associée à la réussite personnelle et professionnelle."

La plupart des patients sont intéressés par le blanchiment de la peau, dans l’espoir d’uniformiser le teint causé par des maladies de la peau. Cependant, un quart des participants à l’étude souhaitaient un blanchiment général de la peau. L'un des patients de Kundu lui a récemment dit que son objectif était de blanchir complètement sa peau. "J'ai dû lui dire que ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire, nous n'allons pas diluer sa couleur de peau globalement."

Pour mener l'étude, les chercheurs ont envoyé une enquête anonyme de 19 questions à des personnes de couleur aux États-Unis, leur demandant leurs données démographiques, leurs attitudes coloristes, leur satisfaction en matière de teint et leurs habitudes d'éclaircissement de la peau. Sur les 455 personnes qui ont répondu à l’enquête, 238 étaient noires, 83 asiatiques, 84 multiraciales, 31 hispaniques, 14 amérindiennes ou autochtones de l’Alaska et 5 d’autres races.

21,3 % des personnes interrogées ont déclaré utiliser des agents blanchissants, dont 75,3 % ont utilisé des agents blanchissants pour traiter des maladies de la peau telles que l'acné, le chloasma ou la pigmentation. D'autres répondants ont utilisé ces agents pour le blanchiment général de la peau.

"En tant que dermatologues, nous voulons comprendre les facteurs culturels et sociaux qui influencent la santé de la peau et le traitement des maladies de la peau", a déclaré Kundu. "Les cliniciens doivent prêter attention aux facteurs culturels lorsqu'ils comprennent les patients aux prises avec des problèmes de pigmentation afin de pouvoir traiter les maladies de la peau dans toutes les communautés de manière sûre, efficace, complète et compatissante."