Le parasite s'empare du cerveau des fourmis, les obligeant à s'accrocher aux brins d'herbe contre leur gré. La stratégie du cycle de vie de la douve lancette du foie est unique, avec des escargots, des fourmis et des animaux en pâturage qui participent tous à leur insu. Les chercheurs étudient actuellement les mécanismes précis derrière cette forme intrigante de contrôle mental.


Lorsque la fourmi est disséquée, le parasite enfermé (structure blanche de forme ovale) peut être vu sortir du corps postérieur. Crédit photo : Brian Lund Fredensborg

Imaginez-vous vous réveiller avec votre menton agrippé au sommet des brins d'herbe qui se balancent et sans savoir comment vous y êtes arrivé. C’est la réalité à laquelle sont confrontées les fourmis infectées par la douve du foie, un minuscule ver plat parasite. Le cycle de vie d'une douve du foie est complexe, presque imaginatif, et détourne d'abord le cerveau de la fourmi. La fourmi sans méfiance grimpe et utilise ses puissantes pinces pour saisir le bout du brin d'herbe, ce qui permet aux herbivores comme le bétail et les cerfs de le manger plus facilement.

Des chercheurs du Département des sciences végétales et environnementales de l'Université de Copenhague ont découvert que la capacité du parasite à contrôler les fourmis est plus astucieuse qu'on ne le pensait auparavant. Ce qui est impressionnant, c'est que le parasite permet même aux fourmis de ramper sur les brins d'herbe lorsqu'il fait trop chaud.


Les fourmis sans méfiance grimpent sur les brins d'herbe et utilisent leurs puissantes mandibules pour saisir le sommet des brins, les rendant plus susceptibles d'être mangées par des herbivores tels que le bétail et les cerfs. Source de l'image : Université de Copenhague

"Il est très intelligent de faire grimper les fourmis très haut dans l'herbe pour que le bétail ou les cerfs puissent brouter pendant les matinées et les soirées fraîches, puis redescendre pour éviter les rayons mortels du soleil", explique le professeur agrégé Brian Lund Fredensborg. "Nos découvertes révèlent un parasite plus complexe que nous le pensions au départ."

Des recherches sur ce parasite viennent d'être publiées dans la revue scientifique Behavioral Ecology.

Les chercheurs ont identifié des centaines de fourmis infectées dans la forêt de Biedstrup, près de Roskilde, au Danemark.

"Il faut une certaine dextérité pour coller des couleurs et des chiffres sur la queue des fourmis, mais cela nous permet de les suivre pendant de plus longues périodes", a déclaré Brian Lund-Fredensborg.


Les chercheurs ont identifié des centaines de fourmis infectées dans la forêt de Biedstrup, près de Roskilde, au Danemark. Source de l'image : Université de Copenhague

Ils ont ensuite étudié le comportement des fourmis infectées par rapport à la lumière, à l'humidité, à l'heure de la journée et à la température. Il est clair que la température a un impact sur le comportement des fourmis. Lorsque les températures sont plus fraîches, les fourmis sont plus susceptibles de s’accrocher au bout des brins d’herbe. Lorsque les températures augmentent, les fourmis abandonnent les brins d’herbe et retournent en dessous.

"Nous avons trouvé une corrélation claire entre la température et le comportement des fourmis, et nos collègues ont plaisanté en disant que nous avions trouvé le commutateur zombie des fourmis."

Une fois que la douve du foie infecte une fourmi, des centaines de parasites envahissent le corps de la fourmi. Mais un seul parasite peut pénétrer dans le cerveau et affecter le comportement des fourmis. Le reste des douves du foie est caché dans l’abdomen de la fourmi.

"Ici, il peut y avoir des centaines de douves du foie qui attendent que les fourmis les transportent vers leur prochain hôte. Elles sont enfermées dans une capsule qui les protège de l'acide gastrique de l'hôte, et la douve du foie qui contrôle les fourmis meurt", explique Brian Lund-Fredensborg. "La douve du foie se sacrifie, pour ainsi dire, pour les autres fourmis." Les animaux infectés par plusieurs espèces de douves du foie peuvent subir des lésions hépatiques lorsque les parasites se déplacent dans le foie et les voies biliaires de l'hôte.


Professeur agrégé Brian Lund Fredensborg. Source : Université de Copenhague

Brian Lund-Fredensborg souligne qu'il existe de nombreux autres exemples de parasites modifiant le comportement animal. Par conséquent, les parasites qui détournent le comportement de leur hôte jouent un rôle plus important dans la chaîne alimentaire que beaucoup ne l’imaginent. Fredensborg estime que la nouvelle étude révèle un groupe d'organismes gravement sous-estimé.

"Historiquement, les parasites n'ont jamais reçu une réelle attention, malgré les informations scientifiques montrant que le parasitisme est la forme de vie la plus courante. En partie parce que les parasites sont difficiles à étudier. Cependant, le monde caché des parasites constitue une partie importante de la biodiversité et, en modifiant le comportement de leurs hôtes, les parasites peuvent aider à déterminer qui mange quoi dans la nature. C'est pourquoi les parasites sont si importants pour nous. "

Cette petite douve du foie est largement répandue au Danemark et dans d’autres régions tempérées du monde. Le chercheur et ses collègues continueront d'étudier le parasite et la manière exacte dont il s'empare du cerveau des fourmis.

"Nous savons maintenant que la température détermine le moment où le parasite envahit le cerveau de la fourmi. Mais nous devons encore déterminer quel produit chimique le parasite utilise pour transformer la fourmi en zombie."