Le 5 août, selon le site d'informations politiques Politico, le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, annoncera cette semaine son intention d'accélérer la construction d'un réacteur nucléaire sur la Lune, ce qui constituera sa première mesure majeure depuis qu'il est devenu administrateur par intérim de la NASA (NASA).


Duffy, administrateur par intérim de la NASA

La NASA a déjà discuté de la construction d'un réacteur nucléaire sur la surface lunaire, mais cette fois, elle établira un calendrier plus clair, selon des documents obtenus par Politico. Les réacteurs nucléaires pourront peut-être un jour alimenter les humains sur la Lune. Cette décision intervient à un moment où la NASA est confrontée à d'importantes réductions budgétaires et met en évidence l'intention de Duffy de jouer un rôle dans la formulation de la politique de la NASA. Il a occupé les deux fonctions en même temps, ce à quoi se sont opposés certains membres du Congrès.

"Il s'agit de gagner la deuxième course à l'espace", a déclaré un haut responsable de la NASA. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat car les documents n’ont pas encore été rendus publics.

Le président américain Trump a nommé Duffy administrateur par intérim de la NASA en juillet de cette année. Auparavant, il avait soudainement retiré la nomination du milliardaire Jared Isaacman, un allié d'Elon Musk, au poste d'administrateur de la NASA, déclenchant un différend avec Musk.

La directive sur les réacteurs nucléaires publiée par Duffy oblige la NASA à solliciter des propositions auprès de l'industrie pour développer un réacteur nucléaire de 100 kilowatts, dont le lancement est prévu avant 2030. Il s'agit d'une considération importante pour le retour des astronautes sur la Lune. Auparavant, la NASA avait financé le développement d'un réacteur nucléaire lunaire de 40 kilowatts dans le but d'être prêt à être lancé au début des années 2030.

La directive stipule que le premier pays à déployer un réacteur pourrait « déclarer une zone interdite, ce qui restreindrait sévèrement les opérations américaines », reflétant les inquiétudes de la NASA concernant les projets conjoints entre la Chine et la Russie. La directive exige également que la NASA désigne une personne pour diriger le projet et solliciter l'avis de l'industrie dans un délai de 60 jours. La NASA recherche des entreprises capables de lancer des réacteurs nucléaires avant 2030, tandis que la Chine prévoit également d'effectuer sa première mission habitée sur la Lune avant 2030.

Duffy a également publié une directive visant à accélérer le processus de remplacement de la Station spatiale internationale, un autre objectif important de la NASA. Les deux initiatives devraient accélérer les efforts américains visant à atterrir sur la Lune et sur Mars, objectifs que poursuit également la Chine.

Ces projets sont cohérents avec l’accent mis par l’administration Trump sur les vols spatiaux habités. Même si la Maison Blanche réduit considérablement le budget d’autres projets, notamment en supprimant de près de 50 % le financement des missions scientifiques, le financement des projets de vols spatiaux habités a augmenté en 2026.

La NASA prévoit d'attribuer des contrats à au moins deux entreprises dans les six mois suivant l'appel d'offres. L'agence espère construire une nouvelle station spatiale dans l'espace d'ici 2030, sinon il n'y aura alors que des stations spatiales habitées exploitées par la Chine en orbite.

De nombreuses entreprises ont commencé à répondre à la demande de construction de stations spatiales, notamment Axiom Space, Vast et Lanqi. Cependant, ces derniers mois, certains législateurs ont exprimé leurs inquiétudes quant au rythme des progrès de la NASA, arguant que l'agence n'était pas en mesure de fournir à ces entreprises le soutien financier dont elles avaient besoin en temps opportun.