Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de petit dinosaure herbivore sur l'île de Wight, dans le sud de l'Angleterre. L'espèce, nommée Vectidromeusinsularis, est le deuxième dinosaure hétérodontosauridé découvert sur l'île. Cela suggère que l’Europe possédait également sa propre famille de petits dinosaures herbivores, distincte de celles d’Asie et d’Amérique du Nord.
Les Heterodontosauridae étaient un groupe de dinosaures herbivores flexibles, bipèdes qui vivaient il y a environ 125 millions d'années. Ces animaux vivaient aux côtés des premiers Tyrannosaures et Spinosaurus. Le nouveau fossile représente un animal de la taille d’un poulet, mais il était encore juvénile et aurait pu grandir.
Vectidromeus est un proche parent de Hypsilophodonfoxii, un dinosaure décrit pour la première fois à l'époque victorienne et l'un des premiers à être décrit sur la base de restes relativement complets. Le célèbre scientifique Thomas Henry Huxley a utilisé le dactylosaure comme preuve de la relation entre les oiseaux et les dinosaures.
Hypsilophodon se trouve également sur l'île de Wight, mais il a été trouvé dans des rochers plus hauts et est probablement de deux à trois millions d'années plus jeune que Vectidromeus. Vectidromeus diffère dans les détails de ses os de la hanche, ce qui suggère qu'il s'agit d'une espèce étroitement apparentée mais distincte.
Le Dr Nicholas Longridge du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath a dirigé la recherche. Il a déclaré : « Les paléontologues travaillent sur l'île de Wight depuis plus d'un siècle et ces fossiles ont joué un rôle important dans l'histoire de la paléontologie des vertébrés, mais nous continuons de faire de nouvelles découvertes sur la faune des dinosaures alors que la mer érode de nouveaux fossiles des falaises. »
Les strates du Crétacé sur l'île de Wight ont des centaines de mètres d'épaisseur et peuvent s'étendre sur des millions d'années - le consensus scientifique n'est pas encore tout à fait clair sur leur âge - les fossiles pourraient donc être des échantillons d'une série d'écosystèmes en évolution, chacun avec des espèces différentes.
La découverte a été faite par l'Université de Bath en collaboration avec l'Université de Portsmouth, le musée des dinosaures de l'île de Wight à Sandtown et des collectionneurs de fossiles locaux.
"La collaboration avec les amateurs est très importante", a déclaré Longrich. "C'est bien d'avoir une équipe diversifiée ; chacun apporte quelque chose de différent à la table. Ce sont des gens qui ont passé leur vie à collecter et à préparer ces fossiles, et ils connaissent des détails sur les roches, la géologie et les ossements que d'autres ne connaissent pas. Chacun peut voir une pièce différente du puzzle."
Le professeur Dave Martial, de l'Université de Portsmouth et co-auteur de l'étude, a déclaré : "C'est absolument bizarre que tant de nouveaux dinosaures aient été découverts sur l'île de Wight. Vectidromeus est le septième nouveau dinosaure découvert au cours des quatre dernières années. Tout cela grâce à des collectionneurs amateurs."
Au fil des ans, des dizaines d'espèces de petits dinosaures herbivores ont été classées comme Heterodontosaurus, mais les révisions apportées à l'arbre généalogique des dinosaures ont conduit à leur reclassification dans d'autres branches de l'arbre généalogique, laissant Heterodontosaurus comme la seule espèce restante dans l'arbre généalogique.
Le Dr Longrich a déclaré : « Nous nous trouvons dans une situation étrange où les premières familles de dinosaures identifiées n'avaient qu'une seule espèce. Nous avons maintenant deux espèces. Curieusement, elles ne sont pas particulièrement étroitement liées aux espèces trouvées en Amérique du Nord, en Asie ou dans l'hémisphère sud.
"Nous sommes encore en train de comprendre comment tous ces dinosaures étaient liés et comment ils se déplaçaient entre les continents. Après l'éclatement de la Pangée, il y a eu beaucoup d'isolement qui a conduit à l'évolution de différentes espèces de dinosaures sur chaque continent."
Le co-auteur, le Dr Martin Munt, directeur du Dinosaur Island Museum, a déclaré : « Cette nouvelle découverte passionnante est la dernière d'une série de nouvelles découvertes sur l'île de Wight. Nous vivons un merveilleux moment de collaboration entre les collectionneurs, les chercheurs et le musée. Il y a de nouvelles découvertes sur la côte, dans les collections privées et dans la boutique du musée. le musée pendant les vacances scolaires d'octobre."