Les chiens à face plate comme les carlins et les bouledogues français peuvent sembler très amicaux, mais de nouvelles recherches suggèrent que la taille, le dressage et les « soins » façonnent souvent leur comportement plus que la forme de leur tête – bien que certains traits puissent être innés.

Les races de chiens à nez court ou à nez plat comme les carlins et les bouledogues français, également connus sous le nom de chiens brachycéphales, sont populaires pour leur apparence « au visage de bébé » et leur personnalité affectueuse. Mais cette vision est-elle exacte ? Ou s’agit-il simplement d’un exemple de propriétaires de chiens imposant leurs propres idées à leurs animaux de compagnie ?

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université Eötvös Lorand (ELTE) en Hongrie ont voulu savoir si certains comportements des chiens brachycéphales étaient réellement causés par la forme de leur tête, ou s'ils étaient causés par d'autres facteurs tels que la taille, le type de propriétaire et la façon dont le chien est élevé.

Les chercheurs ont étudié plus de 5 000 chiens de race pure appartenant à 90 races différentes et les ont regroupés en fonction de la forme de leur tête : brachycéphale, mésocéphale (longueur moyenne) et dolichocéphale (nez long). Ils ont ensuite comparé les groupes de chiens sur huit comportements, dont quatre traits de personnalité (calme, capacité d'entraînement, sociabilité avec les autres chiens et audace) et quatre comportements problématiques (se jeter sur les gens, tirer sur la laisse, réagir de manière excessive à l'arrivée des invités et ne pas revenir lorsqu'on les appelle). En outre, les chercheurs ont collecté des données sur plus de 20 variables « confusionnelles », telles que la taille du chien, l'expérience de dressage, les caractéristiques démographiques du propriétaire et les conditions de vie, afin de déterminer si ces variables pouvaient expliquer les différences de comportement.

Le Corgi est une race de chien mésocéphale (nez mi-long)

Les propriétaires de chiens ont reçu deux grands questionnaires (l'un sur la personnalité, l'autre sur les comportements problématiques) et la forme de la tête des chiens a été classée sur la base d'un « indice de forme de la tête » moyenné entre les races, avec des distinctions claires entre les catégories. Les chercheurs ont d’abord utilisé des tests statistiques pour examiner les différences brutes, puis ont réanalysé les données en contrôlant les facteurs de confusion et ont utilisé des modèles de médiation pour vérifier si ces facteurs expliquaient (ou cachaient) le lien entre la forme de la tête et le comportement. Ils ont ensuite réexécuté toutes les analyses, en excluant les races plus grandes avec une tête plus courte, comme les boxeurs, pour voir si la taille affectait les résultats.

Des études ont montré que les chiens brachycéphales sont plus difficiles à dresser que les chiens à nez moyen ou long et réagissent plus fortement à l'arrivée des invités. Il est peu probable qu’ils reviennent lorsqu’on les appelle. Ils sont à peu près aussi calmes que les chiens mésocéphales et plus calmes que les chiens dolichocéphales. Les chiens dolichocéphales sont moins calmes et plus audacieux. Les données brutes ont montré qu’il n’y avait aucune différence entre eux en laisse et en saut.

Les chiens brachycéphales sont plus petits, plus jeunes et ont une formation moins formelle (près de la moitié des chiens examinés n'avaient aucune formation du tout). Ils vivent principalement à l’intérieur, font des promenades plus courtes et sont plus souvent autorisés à se déplacer dans des lits. Leurs propriétaires ont tendance à être plus jeunes, souvent propriétaires de chiens pour la première fois, souvent des femmes, et souvent gardés simplement comme « membres de la famille ».

Les différences dans la difficulté de formation disparaissent une fois que les facteurs liés à la taille, à la formation et au propriétaire/élevage sont pris en compte ; Une taille plus petite et moins de dressage expliquent pourquoi les chiens à nez court semblent plus difficiles à dresser. En termes de sociabilité avec les autres chiens, les chiens brachycéphales étaient en réalité moins sociaux que les chiens à long nez après ajustement en fonction de l'âge, malgré l'absence de différences antérieures. Les chiens à nez court ont moins de problèmes pour sauter et tirer en laisse, mais cela a été caché auparavant, car les chiens plus petits et moins entraînés ont généralement de moins bons résultats. Une partie de la raison pour laquelle nous sommes plus réceptifs aux invités est la taille plus petite et le fait d'être autorisé à aller au lit. Les différences de calme, d’audace et de mémoire sont restées inchangées après ajustement, ce qui suggère qu’elles pourraient avoir un lien plus direct avec la génétique et la forme de la tête.

Greyhound est un chien à long nez ou à longue tête

Il y a des limites à cette étude. Le comportement du chien est rapporté par les propriétaires, ce qui est subjectif et peut être biaisé (un chien « mignon » peut voir ses défauts ignorés par son propriétaire). De plus, les données sur la forme de la tête sont basées sur des informations sur la race et ne sont pas mesurées individuellement pour chaque chien. Étant donné que l'échantillon était constitué de volontaires, les résultats peuvent être biaisés en faveur de propriétaires plus heureux et de chiens en meilleure santé. Enfin, la manière dont la personnalité du propriétaire affecte la sélection de la race n’a pas non plus été mesurée.

Néanmoins, cette étude offre des implications intéressantes dans le monde réel pour les propriétaires de chiens, les propriétaires potentiels de chiens, les éleveurs et les chercheurs. Les races de chiens à nez court peuvent en effet avoir certains traits comportementaux positifs, comme être plus calmes et moins enclins à des comportements dérangeants, mais ces traits peuvent facilement être masqués par un mauvais entraînement ou par un « dorlotage ». Une formation appropriée peut améliorer les résultats de la formation et aider à compenser les défis liés au comportement des petits chiens.

L’attrait comportemental peut expliquer en partie pourquoi les races brachycéphales restent populaires malgré de graves problèmes de santé, notamment des problèmes respiratoires, des infections des plis cutanés et des problèmes oculaires. L'éducation des propriétaires doit se concentrer sur la formation et les besoins réels en matière de soins, et pas seulement sur l'apparence du chien. L'interaction entre la petite taille du corps et la forme brachycéphale crée des compromis comportementaux : la petite taille du corps a tendance à augmenter l'excitation et la recherche d'attention, tandis que la forme brachycéphale a tendance à favoriser le calme et la dépendance.

Les recherches futures devraient examiner les effets de la forme et du périmètre crânien ensemble plutôt que séparément. La recherche devrait inclure des mesures directes, des tests comportementaux objectifs et une exploration du rôle des problèmes de santé chroniques dans le façonnement de la personnalité.

L'étude a été publiée dans la revue Animals.