L'étude a révélé une augmentation des décès prématurés dans les zones sujettes aux incendies et dans les zones sous le vent. Il suffit de repenser aux incendies de forêt de l’été dernier aux États-Unis et au Canada pour constater l’ampleur de leur impact sur l’environnement et la santé humaine. Deux décennies d’incendies de forêt ont gravement affecté la qualité de l’air dans l’Ouest américain, accru les risques pour la santé, anéanti les efforts visant à réduire la pollution et causé, selon les estimations, environ 670 décès prématurés supplémentaires chaque année.

Les incendies de forêt augmentent la pollution de l’air

Une nouvelle étude expose les conséquences néfastes des incendies de forêt sur la qualité de l’air et la santé humaine dans la zone continentale des États-Unis sur deux décennies. Les auteurs rapportent que l’air dans l’ouest des États-Unis s’est détérioré entre 2000 et 2020, principalement en raison de l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des incendies de forêt, entraînant 670 décès prématurés par an dans la région au cours de cette période. Dans l'ensemble, les incendies ont sapé les efforts fédéraux visant à améliorer la qualité de l'air, principalement en réduisant les émissions des véhicules, ont indiqué les auteurs de l'étude.

James E. Ashton, professeur et directeur du département de génie chimique et biochimique de l'Université de l'Iowa et directeur adjoint de l'Institut de technologie de l'Iowa, et Wang Jun (translittération), auteur correspondant principal de l'étude, ont déclaré : « Notre air devrait devenir de plus en plus pur, principalement grâce aux réglementations sur les émissions de l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, mais les incendies limitent ces gains de qualité de l'air. En d'autres termes, tous les efforts de l'EPA au cours des 20 dernières années pour rendre notre air plus pur sont essentiellement perdu dans les zones sujettes aux incendies et dans les zones sous le vent.

Des chercheurs de l'Université de l'Iowa ont découvert que les incendies de forêt provenant de l'ouest des États-Unis et du Canada ont effacé les gains de qualité de l'air réalisés au cours des deux dernières décennies et entraîné une augmentation des décès prématurés dans les zones sujettes aux incendies et sous le vent. La carte montre les zones (en rouge) où les concentrations de noir de carbone sont les plus élevées, un polluant atmosphérique à fines particules lié aux maladies respiratoires et cardiaques chez l'homme. Source : Laboratoire Jun Wang, Université de l'Iowa

Détérioration de la qualité de l’air et risques pour la santé

Les chercheurs ont calculé la concentration de noir de carbone, un polluant atmosphérique à fines particules lié aux maladies respiratoires et cardiaques, sur une grille par kilomètre (0,6 miles) à travers la zone continentale des États-Unis.

Dans l’ouest des États-Unis, les concentrations de carbone noir augmentent de 55 % par an, en grande partie à cause des incendies de forêt. Il n’est pas surprenant que les régions où les taux de mortalité prématurée sont les plus élevés se trouvent dans l’Ouest américain, la région d’où proviennent les incendies de forêt et la région la plus durement touchée par la fumée des incendies de forêt au Canada. Les auteurs affirment qu’une augmentation de 670 décès prématurés par an est une estimation prudente car l’impact du noir de carbone sur la santé humaine n’est pas entièrement compris.

"Les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis sont de plus en plus denses et fréquents, entraînant une augmentation significative des émissions liées à la fumée dans les zones densément peuplées. Cela entraînera probablement une réduction de la qualité de l'air et une augmentation de la mortalité imputable", ont écrit Wang et son équipe.

Les incendies touchent également le Midwest. La propagation de la fumée dans l’atmosphère peut affecter la qualité de l’air, même si les effets directs sur la santé semblent actuellement minimes. Mais, a déclaré Wang, « nous sommes à la limite. Si les incendies augmentent ou deviennent plus fréquents, la qualité de notre air se détériorera ».

Il n’y a pas eu de baisse majeure de la qualité de l’air dans l’est des États-Unis entre 2000 et 2020.

Méthodes de recherche et signification

Les chercheurs ont dérivé des estimations des concentrations de carbone noir et des décès prématurés à partir de données satellite et de 500 stations au sol qui surveillent la qualité de l'air. Les données des stations au sol peuvent être nombreuses mais ne fournissent pas une couverture spatiale complète et peuvent faire défaut dans les zones rurales. Par conséquent, les chercheurs ont utilisé le « deep learning » pour calculer les concentrations de carbone noir. Le « deep learning » permet aux systèmes informatiques de regrouper des données et de faire des prédictions précises. Ils ont calculé le nombre de décès prématurés à l’aide d’une formule incluant la durée de vie moyenne, l’exposition au carbone noir et la densité de population.

C’est la première fois que des concentrations de carbone noir sont observées à des endroits avec une résolution d’un kilomètre. Le premier auteur de l'étude, Jing Wei, a dirigé la collecte de données satellitaires sur les particules fines et l'analyse des impacts de ces polluants sur la santé publique tout en travaillant comme chercheur postdoctoral dans le groupe de Xiaodong Wang dans l'État de l'Iowa.

"L'augmentation du nombre et de l'intensité des incendies de forêt aux États-Unis a compensé, voire masqué, les réductions des émissions anthropiques, exacerbant la pollution de l'air et augmentant le risque de morbidité et de mortalité", a déclaré Jing Wei, aujourd'hui chercheur adjoint au Centre interdisciplinaire pour les sciences du système terrestre de l'Université du Maryland.

Source compilée : ScitechDaily