Selon une nouvelle recherche publiée dans la revue Icarus, la lune d'Uranus, Ariel, pourrait avoir un océan souterrain d'environ 100 miles (environ 170 kilomètres) de profondeur. Cette recherche apporte de nouvelles avancées dans la compréhension de la structure interne des satellites de glace dans le système solaire externe.
En analysant la structure géologique et la répartition des contraintes à la surface de Tianwei, les scientifiques ont découvert que ses reliefs complexes pourraient être liés aux fortes forces de marée de l'histoire. La surface de Tianobis présente un grand nombre de cratères et de plaines formés par un volcanisme à basse température, et des failles, des crêtes et des zones d'affaissement à grande échelle sont également visibles. Ces caractéristiques géologiques ont incité l’équipe de recherche à explorer davantage son évolution interne et orbitale.
Alex Patthoff, l'un des auteurs de l'article et scientifique principal au Planetary Science Institute, a déclaré : « Uma est extrêmement unique parmi les satellites glacés. En combinant des observations de surface et des simulations informatiques, nous avons reproduit le processus de distorsion de sa croûte par la gravité des marées, et sur cette base, nous pouvons déduire son excentricité orbitale historique et l'épaisseur de son océan.
Les recherches montrent que l'excentricité orbitale de Tianwei était dans le passé d'environ 0,04, soit 40 fois supérieure à l'excentricité actuelle. Ce changement l'amène à générer une forte contrainte de marée sous la gravité d'Uranus, suffisamment pour fissurer sa croûte glacée. La formation de cette structure nécessite comme condition préalable un océan souterrain important.
En outre, l’équipe a mené des recherches similaires sur Miranda, une autre lune d’Uranus, l’année dernière et a également conclu qu’il existe un océan profond. Cette série de résultats montre qu'il pourrait y avoir des « mondes océaniques jumeaux » dans le système d'Uranus.
Tom Nordheim, co-auteur de l'article et scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a souligné : "Actuellement, nous n'avons photographié que les hémisphères sud d'Uranus et de Miranda. Les futurs détecteurs pourraient trouver davantage de preuves géologiques dans l'hémisphère nord non imagé. Nous devons de toute urgence retourner sur Uranus et procéder à une détection détaillée de ces satellites glacés."
On ne sait pas encore avec certitude depuis combien de temps cet océan profond existe, mais cette étude constitue une référence importante pour l’exploration future de l’histoire de l’océan dans le système solaire externe et l’évaluation de son habitabilité potentielle.
Compilé à partir de /ScitechDaily