Les astronomes ont découvert qu'une étoile proche du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée provenait probablement d'une galaxie plus petite qui a été engloutie. Il y a plus de 100 milliards d’étoiles dans la Voie Lactée et, même si la grande majorité d’entre elles sont nées et ont grandi ici, certaines semblent avoir migré depuis d’autres galaxies. La plupart de ces immigrants interstellaires apparaissent dans le « halo » de la Voie Lactée, situé aux confins de la Voie Lactée. Mais dans une nouvelle étude, des astronomes japonais ont découvert une galaxie au centre de la Voie Lactée.
Au centre même de la Voie lactée se trouve un trou noir supermassif appelé Sagittaire A*. C'est un quartier apparemment actif, mais on pense que de nouvelles étoiles ne s'y forment pas très souvent en raison de la force extrême que le monstre exerce sur son environnement. Les astronomes de l’Université d’éducation de Miyagi étudiaient l’origine de la migration de ces étoiles et ont découvert que l’une d’entre elles avait fait un voyage beaucoup plus long que prévu.
L'étoile, connue sous le nom de S0-6, se trouve à moins de 11 années-lumière du trou noir. Les astronomes observent ses mouvements depuis huit ans grâce au télescope Subaru à Hawaï. Leurs recherches ont révélé que l'étoile a plus de 10 milliards d'années et, plus curieusement, il s'agit d'un vieil homme possédant une vaste expérience des voyages.
La composition chimique de l’étoile S0-6 ne correspond pas à celle des autres étoiles proches ou même des étoiles de la Voie Lactée. Au lieu de cela, elle ressemble davantage aux étoiles des petites galaxies qui entourent notre Voie lactée, comme le Petit Nuage de Magellan et la Galaxie naine du Sagittaire. Les chercheurs pensent qu'il semble courant que la galaxie mère de S0-6 soit engloutie par la Voie Lactée, bien que l'on ne sache pas que ces étoiles soient englouties aussi profondément dans la Voie Lactée.
Cette histoire d'origine suggère que l'étoile a parcouru au moins 50 000 années-lumière pour atteindre son emplacement actuel. Mais le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé car il évolue lentement sur des milliards d’années plutôt que selon une ligne droite vers le centre.
Bien sûr, la découverte de l'étrangeté de S0-6 ne constitue pas la fin de l'histoire. Cela signifie plutôt que les astronomes seront motivés à l'étudier de plus près pour aider à répondre à davantage de questions.
"S0-6 est-il vraiment originaire de l'extérieur de la Voie lactée ? A-t-il des compagnons ou voyage-t-il seul ? Grâce à des recherches plus approfondies, nous espérons percer le mystère des étoiles proches des trous noirs supermassifs."
L'article de cette recherche a été publié dans Proceedings of the Japanese Academy of Sciences, Ser. B, Sciences physiques et biologiques.