Une nouvelle exoplanète candidate a récemment attiré l’attention de la communauté astronomique et est considérée jusqu’à présent comme l’une des planètes les plus appropriées pour la recherche de vie extraterrestre. Cette super-Terre, nommée GJ 251c, se trouve à seulement 18 années-lumière de nous et a une masse d'au moins environ 3,84 fois celle de la Terre. Ce qui est encore plus excitant, c'est qu'elle est située juste dans la « zone habitable » de son étoile mère – un endroit qui n'est ni trop loin ni trop proche de l'étoile pour l'existence d'eau liquide.
"Cette exoplanète se trouve dans la zone Boucle d'or, qui est la zone habitable, et si elle possède la bonne atmosphère, de l'eau liquide pourrait exister à sa surface", a déclaré Suvrath Mahadevan, astronome à l'Université d'État de Pennsylvanie.
Les scientifiques sont encore en train de comprendre les subtilités d’une planète capable de supporter la vie, mais quelques caractéristiques clés viennent en tête. Tout d’abord, la planète doit avoir une structure rocheuse solide semblable à celle de la Terre, afin qu’une telle planète soit plus susceptible d’héberger la vie ; deuxièmement, la planète doit se trouver dans une plage de distance où la température est adaptée à l'existence de l'eau liquide, le soi-disant « solvant » de la vie.
Parmi les milliers d’exoplanètes découvertes, les planètes qui remplissent les deux conditions ci-dessus et sont relativement proches les unes des autres sont extrêmement rares. L’apparition de GJ 251c est donc un trésor astronomique. Paul Robertson, astronome à l'Université de Californie à Irvine, a souligné : « GJ 251c est particulièrement précieux car son étoile hôte est très proche de nous, presque « à côté » à l'échelle cosmique.
L'étoile mère autour de laquelle GJ 251c orbite est GJ 251, une étoile naine rouge avec une masse et un diamètre d'environ un tiers de ceux du soleil. En raison de sa petite taille et de sa basse température, sa zone habitable est plus proche de l’étoile. Dans ce cas, la période orbitale de la planète est plus courte, ce qui permet aux scientifiques de détecter plus facilement les signaux répétés dans les observations.
Une équipe d'astronomie dirigée par Corey Beard de l'Université de Californie à Irvine a sélectionné GJ 251 comme cible d'observation des planètes de faible masse à courte portée. Auparavant, il avait été confirmé que cette étoile possédait une exoplanète GJ 251b, avec une masse 3,85 fois supérieure à celle de la Terre, mais une période orbitale de seulement 14,2 jours, ce qui est trop proche de l'étoile pour être propice à la vie. De plus, les astronomes collectent des données d’observation pertinentes depuis plus de 20 ans.
L’équipe a utilisé un équipement à plus haute résolution pour étudier les mouvements subtils de l’étoile provoqués par l’attraction gravitationnelle de la planète. Non seulement ils ont à nouveau capté le signal d’une planète connue, mais ils ont également découvert pour la première fois les signes d’une deuxième planète, avec une période orbitale de 53,6 jours, qui se situe exactement dans la zone habitable de l’étoile.
À l'heure actuelle, les scientifiques ne savent pas grand-chose sur le GJ 251c et sa masse n'a été mesurée que grâce à des données gravimétriques. Puisque la planète ne passe pas devant l’étoile, son diamètre et ses autres propriétés ne peuvent pas encore être déterminés. Heureusement, les chercheurs pensent que GJ 251c est très prometteur pour être détecté dans les futurs projets d’imagerie directe, lorsque les astronomes pourront utiliser de nouvelles technologies pour observer directement sa surface et ses conditions atmosphériques.
"Nous sommes à la pointe de la technologie et des méthodes analytiques", a déclaré Beard. "Les nouvelles découvertes sont statistiquement significatives, mais en raison du nombre limité d'équipements et de méthodes d'observation, l'identité de cette planète doit encore être confirmée. Nous avons besoin de toute urgence d'une nouvelle génération de télescopes pour mener des études d'imagerie directe, et nous avons également besoin d'investissements importants de la part de l'ensemble de la communauté astronomique et de la société."
Les scientifiques se tournent également vers une nouvelle génération de télescopes pour déterminer si le GJ 251c possède une atmosphère suffisamment grande pour piéger la chaleur et permettre aux océans de circuler librement à la surface. Mahadevan a ajouté : "Bien que nous ne puissions pas encore confirmer si GJ 251c possède une atmosphère ou de la vie, il s'agit d'une cible hautement potentielle pour une exploration future. Cette découverte est passionnante, mais les mystères sur cette planète restent à élucider."
Des articles de recherche pertinents ont été publiés dans l'Astronomical Journal.