Grâce aux dernières données d'observation, une équipe d'astronomes de l'Université de Californie à Irvine et des partenaires internationaux ont découvert une exoplanète située dans la « zone habitable » de son étoile mère, une région où les températures devraient permettre à l'eau liquide d'exister à la surface de la planète. Étant donné que l’eau est un élément essentiel à toute vie connue sur Terre, cette découverte soulève la possibilité que des conditions propices à la vie puissent exister sur la planète.
La planète, nommée GJ 251 c, est classée comme « super-Terre » en raison de sa structure rocheuse semblable à celle de la Terre et de sa masse, qui est environ quatre fois celle de la Terre. L’équipe de recherche a publié des résultats d’analyse pertinents dans l’Astronomical Journal. Paul Robertson, auteur associé de l'article et professeur agrégé de physique et d'astronomie à l'Université de Californie à Irvine, a déclaré : « La découverte d'une super-Terre habitable à une distance aussi proche – à seulement 18 années-lumière – est d'une valeur scientifique extrêmement élevée. À l'échelle cosmique, cette planète est presque « à côté » de nous.
GJ 251 c orbite autour d'une étoile naine de type M, le type d'étoile le plus courant et le plus ancien de la Voie Lactée. Les naines M présentent généralement une forte activité stellaire (telle que des taches solaires et des éruptions solaires). Ces activités interfèrent parfois avec le travail des astronomes consistant à détecter les planètes grâce à des signaux de vitesse radiale, provoquant des erreurs d'appréciation. Cependant, cette observation infrarouge de haute précision et cette analyse des données ont confirmé l'existence du GJ 251 c.
Des scientifiques de l'Université de Californie à Irvine ont déclaré que la proximité relative de la planète offre à l'avenir une excellente opportunité d'observations par imagerie directe par une nouvelle génération de grands télescopes au sol, tels que le télescope de trente mètres de l'Université de Californie, qui devrait confirmer si de l'eau liquide existe réellement à sa surface.
Cette découverte est due à la synergie d'instruments de haute précision tels que le « Habitable Zone Planet Explorer » et le NEID, qui vérifient l'existence d'exoplanètes en surveillant les subtils changements dans le spectre de l'étoile provoqués par la faible attraction gravitationnelle de la planète sur l'étoile hôte (l'« effet de vitesse radiale »).
L'auteur principal, le Dr Corey Beard, a déclaré : « Nous sommes actuellement à la pointe de la technologie et des méthodes d'analyse. Bien que notre analyse statistique ait une signification scientifique significative, elle est limitée par les instruments et les méthodes de détection et nécessite toujours une imagerie directe par des télescopes de nouvelle génération pour une vérification plus approfondie.
Compilé à partir de /ScitechDaily