Le rover « Perseverance » de la NASA a enregistré pour la première fois directement des signaux de décharge électrique semblables à des éclairs sur Mars. Il a capturé un total de 55 fois au cours de la période d'observation de deux ans sur Mars, ce qui est lié aux fortes conditions météorologiques poussiéreuses telles que les tempêtes de sable et les « diables de poussière » sur Mars.

L’équipe de recherche a souligné que ces décharges se produisent dans des zones proches de la surface de Mars où la poussière est très concentrée et se produisent généralement dans environ les trois premiers pour cent de la vitesse du vent la plus forte, ce qui indique que les vents forts ramassant et frottant les particules de poussière sont des conditions clés pour générer des charges.

Le microphone SuperCam de Perseverance peut enregistrer des données sonores et des signaux d'interférence électromagnétique. Les chercheurs ont examiné 55 événements suspects de décharge électrique à partir d'environ 28 heures d'enregistrement, dont 7 ont été entièrement enregistrés avec la forme d'onde caractéristique de « impulsion électronique + sonnerie atténuée + petit bang sonique ».

Selon l'analyse acoustique de six des événements, la majeure partie de l'énergie de décharge était très faible, seulement environ 0,1 à 150 nanojoules ; l'autre avait une énergie plus grande, environ 40 millijoules. On suppose que le rover aurait pu accumuler une charge électrique puis la décharger au sol.

Ce phénomène de micro-décharge sur Mars est différent de la foudre courante entre les nuages ​​et le sol sur Terre. L'énergie d'un éclair typique sur Terre est d'environ un milliard de joules, ce qui est beaucoup plus important que les petites décharges de l'ordre du nanojoule à la millijoule observées sur Mars.

Bien que le fossé énergétique soit énorme, ce résultat montre que dans l'atmosphère mince, sèche et dominée par le dioxyde de carbone de Mars, l'activité de la poussière peut également générer et libérer efficacement des charges, confirmant ainsi le modèle théorique précédent selon lequel « Mars a une activité électrique semblable à celle de la foudre ».

Les chercheurs pensent que cette découverte affectera la conception technique des futures sondes martiennes et des installations résidentielles, car les risques et les interférences que les décharges électriques induites par la poussière peuvent entraîner pour l'équipement et le personnel doivent être pris en compte.

Du point de vue de la science planétaire et de l'astrobiologie, ces décharges électriques participeront également à des réactions chimiques dans l'atmosphère martienne. Certaines hypothèses selon lesquelles « la foudre favorise la géochimie primitive et contribue à l'origine de la vie » peuvent désormais être incluses dans l'évaluation de l'environnement martien, fournissant de nouvelles contraintes pour juger si Mars présente des conditions chimiques propices à la vie dans le passé ou le présent.