Le vaisseau spatial PACE a effectué un mois de tests thermiques critiques au Goddard Space Flight Center de la NASA, ouvrant la voie à son lancement prévu en janvier 2024. On pourrait dire qu'il s'agit de « la mère de tous les tests ». Cet été, le vaisseau spatial PACE (abréviation de Plankton, Aerosols, Clouds, and Ocean Ecosystems) a franchi une étape critique de son voyage de lancement : les tests de vide thermique (TVAC), au cours desquels le vaisseau spatial a été soumis à des températures et des pressions extrêmes dans une chambre d'essai spécialisée au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Le vaisseau spatial PACE (Plankton, Aerosols, Clouds, Marine Ecosystems) de la NASA orbite au-dessus de la Terre. Source de l'image : NASAGSFC
Quel est le but ? Vérifiez les performances du satellite après le lancement et l’exploitation.
L'observatoire PACE entre dans une chambre à vide thermique du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Il a été testé en cabine pendant 33 jours. Source de l'image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Denny Henry
"C'est le meilleur moyen de simuler ce que PACE expérimentera dans l'espace", a déclaré Craig Stevens, directeur des systèmes du vaisseau spatial. "L'espace est un vide et l'observatoire sera exposé à des températures extrêmes. Nous devons nous assurer que le PACE peut s'adapter à cet environnement."
Après des mois de travail de jour et de nuit, d'innombrables protocoles et de travail d'équipe, la mission a terminé les tests environnementaux en août, se rapprochant ainsi du lancement début janvier 2024.
Mark Voyton, chef de projet de la mission, a déclaré : « Cela prouve que l'observatoire PACE peut résister à un environnement thermique rigoureux une fois qu'il est lancé et entre dans l'environnement opérationnel. La réalisation du test TVAC est extrêmement importante car il s'agit du dernier test environnemental de notre campagne de tests environnementaux de six mois. »
Une vue complète du satellite PACE entrant dans la chambre à vide thermique. Des tests supplémentaires ont été effectués dans tout l’observatoire avant la fermeture de l’écoutille. Source de l'image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Denny Henry
Compte tenu du temps et des ressources nécessaires au TVAC, la réalisation des tests finaux représentait un défi pour les membres de l'équipe. Avant de démarrer, le satellite a passé une semaine à s'installer dans une chambre chaude du Goddard Space Flight Center de la NASA début juin.
Daniel Powers, responsable du développement des produits thermiques chez PACE, a déclaré qu'avant de fermer la porte aux tests, chaque équipe impliquée dans les travaux de PACE vérifiera si les observatoires dont elle est responsable sont en état de fonctionnement normal. Des membres de la salle de contrôle sont également de garde pour s'assurer que tout fonctionne correctement une fois la puissance d'essai thermique activée.
Gary Davis, ingénieur des systèmes de mission PACE, inspecte l'observatoire avant un test critique. Source de l'image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Denny Henry
Une fois l'écoutille fermée, les tests formels ont duré environ 33 jours.
"C'est la dernière confirmation que tout sur le vaisseau spatial fonctionne comme prévu", a déclaré Powers. "Nous l'avons également testé pour des températures extrêmes. "En l'amenant dans les environnements extrêmes attendus que nous verrons en orbite, nous pouvons voir que d'un point de vue thermique, tout ce que nous avons mis en place et conçu est correct. "
Les membres de l’équipe PACE poursuivent les tests au centre de test TVAC de Goddard. Source de l'image : Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Denny Henry
L'équipe opère en trois équipes et travaille 24 heures sur 24 pour assurer le strict respect des horaires.
PACE a maintenant besoin de deux tests supplémentaires à température et pression ambiantes pour terminer les tests environnementaux post-étape de l'observatoire. L’équipe a ensuite commencé à préparer le vaisseau spatial pour son voyage vers la Floride et sa rampe de lancement.