Le ministère américain de la Défense s'est associé à Google pour créer un microscope alimenté par l'IA qui pourrait aider les médecins à identifier le cancer. L'outil, appelé microscope à réalité augmentée, coûte généralement entre 90 000 et 100 000 dollars. Les experts estiment que la microscopie à réalité augmentée aidera à soutenir les médecins des petits laboratoires confrontés à des pénuries de main-d’œuvre et à des charges de travail croissantes.

Dans son bureau du Seattle VA Hospital, le Dr Nadeem Zafar avait un argument à résoudre.

Zafar est un pathologiste, un médecin qui effectue des tests cliniques sur les fluides et tissus corporels pour diagnostiquer des maladies telles que le cancer. C’est une profession qui s’exerce souvent en coulisses, mais qui constitue un pilier important des soins de santé.

À la fin de l'année dernière, les collègues de Zafar l'ont consulté au sujet d'un cas de cancer de la prostate. Le patient souffrait clairement d’un cancer, mais les deux médecins étaient en désaccord sur sa gravité. Zafar estime que le cancer est plus agressif que celui de ses collègues.

Zafar s'est tourné vers son microscope - un outil classique préféré en pathologie sur lequel les médecins s'appuient pour établir des diagnostics. Mais cet appareil n’est pas un microscope ordinaire. Il s'agit d'un microscope à intelligence artificielle construit conjointement par Google et le ministère américain de la Défense.

Les deux hommes ont utilisé le microscope spécial pour examiner le cas, et Zafar avait raison. En quelques secondes, l’IA a identifié avec précision le site de la tumeur que Zafar pensait être plus agressif. Après que la machine ait confirmé son argument, Zafar a déclaré que ses collègues étaient convaincus.

"Il avait le sourire aux lèvres et il a accepté. C'est la beauté de cette technologie, c'est comme une sorte d'arbitre", a déclaré Zafar à CNBC.

Cet outil basé sur l'intelligence artificielle s'appelle le microscope à réalité augmentée (ARM), et Google et le ministère de la Défense y travaillent discrètement depuis des années. La technologie en est encore à ses débuts et n'est pas encore activement utilisée pour aider à diagnostiquer les patients, mais les études préliminaires sont prometteuses et les responsables affirment qu'elle pourrait s'avérer être un outil utile pour les pathologistes qui n'ont pas facilement accès à un deuxième avis.

Mitre est une organisation à but non lucratif qui s'associe à des agences gouvernementales pour résoudre de gros problèmes liés à la technologie. Les chercheurs travaillent avec ARM pour identifier les vulnérabilités qui pourraient poser des problèmes aux pathologistes cliniques.

À première vue, l’ARM ressemble beaucoup à un microscope dans une classe de biologie au lycée. L'appareil est beige et dispose d'un grand oculaire et d'un plateau pour examiner les lames de verre traditionnelles, mais il est également connecté à une tour d'ordinateur carrée qui abrite le modèle AI.

Lorsqu’une lame de verre est préparée et montée au microscope, l’IA peut cartographier l’emplacement du cancer. Le pathologiste peut voir cette ligne verte brillante à travers l'oculaire et sur un moniteur séparé. L'IA peut également montrer la gravité du cancer et générer une carte thermique en noir et blanc sur l'écran montrant les limites du cancer en pixels.

Parce que l'IA se superpose directement au champ de vision du microscope, elle n'interrompt pas le flux de travail établi du pathologiste, a déclaré Patrick Minot, ingénieur principal en systèmes autonomes chez Mitre.

Cette fonctionnalité pratique est un choix de conception intentionnel. Les pathologistes ont été aux prises avec une pénurie de main-d’œuvre ces dernières années, comme de nombreux autres domaines des soins de santé. Mais à mesure que la population vieillit, la charge de travail des pathologistes continue d’augmenter.

Il s’agit d’une combinaison dangereuse pour la profession de pathologiste. Si la charge de travail du pathologiste est surchargée et que quelque chose manque, cela peut avoir de graves conséquences pour le patient.

Certaines institutions ont tenté de numériser les flux de travail des pathologistes afin d'améliorer leur efficacité, mais la pathologie numérique comporte son propre ensemble de défis. La numérisation d'une seule diapositive peut nécessiter plus d'un gigaoctet d'espace de stockage, de sorte que l'infrastructure et les coûts associés à la collecte de données à grande échelle peuvent rapidement exploser. Pour de nombreux petits systèmes de santé, la numérisation n’en vaut pas encore la peine.


ARM n'est pas destiné à remplacer les systèmes de pathologie numérique, mais Minot affirme qu'il pourrait aider les établissements médicaux à en contourner le besoin. Par exemple, un pathologiste pourrait choisir d'utiliser le logiciel ARM pour prendre des captures d'écran de diapositives, ce qui coûterait beaucoup moins cher à stocker.

ARM peut garantir que les microscopes physiques, et pas seulement les ordinateurs, restent partie intégrante des processus de travail des pathologistes.