Le Grand collisionneur de hadrons (LHC) du CERN, autrefois célèbre pour avoir découvert le boson de Higgs et favorisé la recompréhension de la réalité physique par l'humanité, joue désormais un nouveau rôle plus terre-à-terre : fournir le chauffage central à des milliers de maisons et de bâtiments commerciaux dans les communautés voisines.
Avec une longueur totale d'environ 26,7 kilomètres, le LHC est actuellement le plus grand accélérateur de particules au monde. Afin d'accélérer les particules subatomiques jusqu'à une vitesse proche de celle de la lumière et de provoquer des collisions à haute énergie, cette « machine géante » consomme environ 600 à 750 gigawattheures d'électricité chaque année et génère une chaleur résiduelle considérable. Autrefois, cette chaleur était principalement évacuée dans l’atmosphère via des tours de refroidissement par évaporation. Le CERN a décidé de « transformer les déchets en trésor » en utilisant cette énergie thermique initialement gaspillée pour améliorer son empreinte environnementale grâce à un projet appelé « Expérience LHCb (Large Hadron Collider Beauty) ».
Dans ce projet, le CERN a installé un dispositif d'échange de chaleur au point 8 de la boucle du collisionneur, situé près de la ville française de Ferney-Voltaire, près de Genève. Le CERN travaille avec le gouvernement local pour injecter la chaleur récupérée du système d'accélérateur dans le réseau de chauffage urbain local nouvellement construit via des échangeurs de chaleur afin de fournir du chauffage à plusieurs bâtiments résidentiels et commerciaux dans la Zone d'Aménagement Concerté Ferney-Genève Innovation.
Ce système a été officiellement lancé en décembre de l'année dernière et entre progressivement en opération. Nicola Bellegarde, coordinatrice de l'énergie au CERN, a expliqué que dans le cadre de la structure traditionnelle, l'eau de refroidissement à haute température sera d'abord envoyée à la tour de refroidissement pour dissiper la chaleur dans l'atmosphère, puis l'eau refroidie sera réinjectée dans l'équipement pour être recyclée. Dans le nouveau plan, cette eau de refroidissement à haute température circulera d'abord à travers deux échangeurs de chaleur d'une puissance unique de 5 MW, puis transférera l'énergie thermique au nouveau réseau de chaleur de Ferney-Voltaire, réalisant ainsi l'utilisation directe de la chaleur perdue provenant du fonctionnement du collisionneur pour le chauffage urbain.
Grâce à cette transformation, le LHC continue non seulement de jouer un rôle clé dans le domaine de la recherche en physique fondamentale, mais démontre également une nouvelle valeur sociale dans l'utilisation de l'énergie et le développement durable, fournissant un échantillon démonstratif pour que les infrastructures de recherche scientifique à grande échelle puissent trouver des « emplois secondaires » respectueux de l'environnement.