Dans une nouvelle étape entre le banc et le champ de bataille, Raytheon UK intègre sa première arme laser à haute énergie de 15 kW sur le véhicule blindé Wolfhound de l'armée britannique dans le cadre du programme laser de démonstration terrestre du ministère britannique de la Défense.
Le Royaume-Uni est un pionnier de la guerre laser, ayant déployé des lasers à éblouissement pratiques lors de la guerre des Malouines en 1982, et le gouvernement britannique s'est engagé à développer et à déployer des systèmes à haute énergie produits dans le pays au cours des prochaines années. Bien entendu, contrairement aux films d’espionnage à petit budget, il ne s’agit pas simplement de construire un rayon mortel et de l’attacher à l’arrière d’une camionnette. Comme tout autre système d’armes, les lasers doivent être intégrés à la plate-forme sur laquelle ils sont montés, ce qui implique un travail minutieux dans les moindres détails et une portée limitée.
Par exemple, un laser de 15 kilowatts pourrait paraître pâle en comparaison du laser géant de 300 kilowatts de Lockheed Martin, mais il serait néanmoins très efficace contre les drones et les menaces plus importantes. Bien qu'indestructible, il peut aveugler les capteurs et les composants électroniques vulnérables en les attaquant. De plus, les besoins en énergie moindres permettent de l'installer sur des véhicules comme le Wolfhound, même si le nouveau laser dispose d'une réserve rechargeable (éventuellement des batteries ou des supercondensateurs) et nécessite une logistique minimale en raison de son approvisionnement en munitions théoriquement illimité.
Outre l’avion, l’intégration doit également tenir compte du fait que le laser n’est qu’une partie d’un système de défense aérienne en profondeur et doit donc se connecter, communiquer et fonctionner facilement avec d’autres composants sur terre, sur mer, dans les airs ou dans l’espace.
Selon la société britannique Raytheon, le système laser a subi quatre jours d'exercices de tir réel aux États-Unis, menant des tests approfondis sur le terrain contre les attaques à courte portée, les essaims de drones et les menaces à longue portée. Au cours du test, le système a réussi à acquérir, suivre, verrouiller et détruire des dizaines de cibles de drones.
Raytheon a accumulé une vaste expérience dans le développement de huit armes laser pour l'armée américaine, qui ont engagé et détruit plus de 400 cibles pendant 25 000 heures de combat. Le travail d’intégration a lieu dans le nouveau centre d’intégration laser avancé de Raytheon UK à Livingston, en Écosse.
Julie Finlayson-ODELL, directrice générale des armes et des capteurs chez Raytheon UK, a déclaré : " L'arrivée de cette technologie transformatrice est une étape importante dans notre partenariat avec le ministère de la Défense, car nous utilisons l'énergie dirigée pour lutter contre tout, des drones et des véhicules aériens sans pilote aux systèmes de missiles plus complexes. Ce système est l'aboutissement de décennies d'investissement, de recherche et d'innovation, et son arrivée démontre notre engagement continu à contribuer à atteindre l'objectif stratégique clé de l'examen intégré du Royaume-Uni, qui est de comprendre comment les armes à énergie dirigée peuvent fonctionner en toute sécurité et efficacement aux côtés d'autres éléments des forces armées britanniques.