L'inspecteur général de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a déclaré mardi que depuis que la NASA a choisi la fusée "Starship" de SpaceX comme atterrisseur lunaire pour les astronautes en 2021, le développement de la fusée a été retardé d'au moins deux ans et il faudra probablement plus de temps pour éliminer les obstacles restants avant d'atterrir sur la Lune. L'agence étudie des plans pour accélérer le programme.
La NASA a travaillé avec diverses entreprises, notamment SpaceX de Musk et Blue Origin de Jeff Bezos, pour lancer des missions régulières d'astronautes sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis de plusieurs milliards de dollars, dans le but d'achever la mission avant que la Chine n'envoie ses propres astronautes sur la surface lunaire vers 2030.
Cependant, SpaceX a connu des retards croissants dans le développement de Starship. Starship est le premier atterrisseur du programme à transporter des astronautes de la NASA sur la surface lunaire, ce qui a conduit au retard progressif de la date cible initiale de 2024 – même si les responsables de l'époque étaient sceptiques quant à l'objectif de 2024.
L'une des étapes les plus difficiles sur le chemin de Starship pour devenir un atterrisseur lunaire de qualité astronaute est que la fusée doit être ravitaillée en carburant dans l'espace avant de se diriger vers la Lune, un processus risqué et délicat qui n'a jamais été tenté à une aussi grande échelle auparavant, a déclaré l'inspecteur général dans un rapport mardi.
Pour qu'un vaisseau spatial puisse envoyer des astronautes sur la Lune, SpaceX doit d'abord lancer 11 autres vaisseaux spatiaux en orbite terrestre, qui feront office de pétroliers. L'un des vaisseaux spatiaux sera un dépôt de stockage de propulseur, nécessitant que plus de 10 vaisseaux spatiaux soient remplis de suffisamment de carburant avant de le livrer au vaisseau spatial d'alunissage.
Starship est plus grand qu'un bâtiment de 15 étages et est propulsé par environ 1 200 tonnes de méthane liquide et d'oxygène liquide, deux propulseurs hautement explosifs qui doivent être maintenus cryogéniquement froids, en dessous de -238°F (-150°C).
L’orbite terrestre basse est une région de l’espace politiquement et commercialement importante qui a connu une augmentation du trafic satellite. Pour une entreprise qui a routinisé l’atterrissage de fusées orbitales et le lancement d’astronautes vers la Station spatiale internationale, amarrer des vaisseaux spatiaux ensemble et transférer soigneusement du propulseur ultra-froid au moins 10 fois en orbite terrestre basse sera l’un des défis les plus risqués.
Selon le rapport, les responsables de la NASA chargés de superviser le développement du « Starship » de SpaceX « estiment que la démonstration du transfert de propulseur cryogénique est l’un des défis techniques les plus importants auxquels SpaceX est confronté ».
"La NASA surveille l'un des risques les plus importants, à savoir que certaines des technologies et capacités cryogéniques développées par SpaceX ne seront pas suffisamment matures avant l'alunissage de 2028", indique le rapport.
SpaceX a lancé son système Starship 11 fois depuis 2023 dans le cadre d'une série de vols d'essai étroitement surveillés par les responsables de la NASA.
Le mois dernier, la NASA a ajouté une mission de test Artemis supplémentaire et a reconnu les défis techniques auxquels ses sous-traitants sont confrontés dans le programme d'atterrissage lunaire Artemis, dans lequel SpaceX enverra des humains sur la lune dans deux missions à partir de 2028, suivies d'une mission d'atterrissage en équipage similaire par Blue Origin de Jeff Bezos.
L’agence a fixé 2028 comme date cible pour que Starship atterrisse sur la lune.