La start-up autonome de la Silicon Valley, Nuro, a lancé des essais sur route publique à Tokyo, au Japon, marquant la première fois que la société, soutenue par Nvidia, Uber et SoftBank, étend ses activités au-delà des États-Unis. Cette série de tests a utilisé des véhicules Toyota Prius équipés du logiciel de conduite autonome Nuro, avec un agent de sécurité dans la voiture pour prendre le contrôle si nécessaire.

Nuro a déclaré que par rapport à son environnement opérationnel aux États-Unis, les routes de Tokyo présentent de nouveaux défis en termes de règles de circulation et de style de conduite. Le Japon applique la circulation à gauche, les rues de Tokyo ont une forte densité de circulation et les systèmes de signalisation routière et de marquage des voies sont complètement différents de ceux des États-Unis. Cela met en avant des exigences d’adaptabilité plus élevées pour les systèmes de perception et de prise de décision de conduite autonome. L'entreprise, qui a ouvert un bureau à Tokyo en août dernier, n'a pas encore divulgué la taille de sa flotte de tests ni donné de calendrier pour l'élimination des agents de sécurité et le passage à des opérations véritablement sans conducteur.

Dans un article de blog annonçant le test japonais, Nuro a laissé entendre que sa présence internationale ne s'arrêterait pas à Tokyo et qu'elle étendrait progressivement ses opérations dans le monde entier. La société a déclaré dans l'article que les opérations de conduite autonome à Tokyo sont « le point de départ des effets d'intérêts composés provoqués par le déploiement mondial ».

Nuro a été fondée en 2016 par Dave Ferguson et Zhu Jiajun, deux ingénieurs qui ont travaillé sur le projet de conduite autonome de Google. À ses débuts, l’entreprise se concentrait sur le développement et l’exploitation de flottes de robots de livraison sans pilote sur les routes à faible vitesse. En 2019, SoftBank Vision Fund a investi 940 millions de dollars dans Nuro, ce qui en fait autrefois un projet phare dans le domaine de la conduite autonome. Cependant, à mesure que la consolidation du secteur et les coûts de R&D montent en flèche, les entreprises sont contraintes de supprimer des emplois et de réévaluer leurs orientations commerciales.

En 2024, Nuro a décidé d'abandonner le secteur des robots de livraison à basse vitesse et de concéder sous licence sa technologie de conduite autonome aux constructeurs OEM et aux prestataires de services de voyage, notamment aux sociétés de covoiturage et de livraison en ligne. Cette transformation stratégique a fait évoluer son modèle économique de « flotte auto-opérée + exploitation de scénarios » à « plateforme technologique + production autorisée ». Le test à Tokyo constitue également une étape clé pour la mise en œuvre de ce nouveau modèle sur les marchés étrangers.

Le système de conduite autonome de Nuro est construit sur un modèle de base d'IA de bout en bout, officiellement appelé « conduite autonome zéro tir ». Selon l'entreprise, ce système peut réaliser une conduite autonome dans de nouvelles villes grâce à des capacités de généralisation de modèles sans collecter à l'avance des données de conduite locales. Cet essai routier à Tokyo n'a pas utilisé les données de conduite réelles locales japonaises pour la formation préalable. Wayve, une startup britannique qui a récemment reçu un financement de 1,2 milliard de dollars, adopte également une voie similaire de bout en bout en matière d'IA et est considérée comme l'un des acteurs similaires à la voie technologique de Nuro.

Nuro a souligné que l'adoption d'un vaste modèle de bout en bout ne signifie pas que la sécurité est affaiblie. Après chaque mise à jour du modèle général de conduite autonome, l'entreprise évalue les performances du système dans un lieu fermé et utilise la simulation pour tester divers scénarios de pointe. Au début, lorsque le véhicule est sur la route, le véhicule d'essai sera conduit normalement par un conducteur humain, tandis que le logiciel de Nuro fonctionne en « mode ombre », qui calcule uniquement les jugements et les instructions de contrôle que le système émettra pour le moment, mais ne les transmettra pas réellement au véhicule pour exécution. Nuro évalue si le système est prêt à prendre en charge la conduite sur de vraies routes en comparant sa prise de décision en « mode ombre » avec le comportement de conduite humain.

En termes de marchés de capitaux, Nuro a déjà reçu plusieurs cycles de financement à grande échelle, fournissant une garantie financière pour son investissement continu dans les algorithmes et les tests. L'année dernière, la société a levé un total de 203 millions de dollars américains en financement de série E grâce à deux transactions. Les anciens actionnaires Bailey Gifford et d'autres ont continué à investir, et les nouveaux investisseurs comprenaient Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia et Pledge Ventures. Dans le même temps, dans le cadre de sa coopération avec le constructeur de véhicules électriques Lucid pour créer des services de taxis autonomes, Uber a également annoncé qu'il investirait « cent millions de dollars » dans Nuro et a participé à cette ronde de financement.