Intuitive Machines a annoncé plus tôt cette semaine qu'elle retardait le lancement de son premier atterrisseur lunaire à la mi-février en coordination avec le fournisseur de lancement SpaceX. La société basée à Houston, au Texas, a déclaré que la nouvelle fenêtre de lancement "intervient après que des conditions météorologiques défavorables ont entraîné des modifications dans le manifeste de lancement de SpaceX".
La nouvelle date cible de lancement, un mois plus tard que la date initiale du 12 au 16 janvier, a été dictée par le profil de la mission : le vaisseau spatial Nova-C d'Intuitive Machines vise à atterrir près du pôle sud de la Lune, nécessitant des conditions d'éclairage spécifiques qui ne se produisent que quelques jours par mois.
L'entreprise est également limitée par la disponibilité de l'infrastructure de lancement. L'atterrisseur lunaire doit être lancé depuis un site de lancement spécifique, 39A, au Kennedy Space Center de la NASA, car il doit être rempli d'oxygène et de méthane propulseur avant le lancement. La plateforme est la seule équipée d'une tour pour permettre à l'atterrisseur d'accéder à la plateforme pour faire le plein.
L'heure de lancement initiale de Nova-C était d'atterrir sur la Lune vers le 19 janvier ou peu de temps après, car l'atterrisseur utilisera une orbite directe pour atteindre la Lune. Bien qu'Intuitive Machines n'ait pas précisé la date exacte du lancement, il est de plus en plus probable qu'elle coïncidera avec l'atterrissage prévu d'un autre atterrisseur lunaire développé par le secteur privé. L'atterrisseur, Astrobotic's Peregrine, devrait atterrir sur la Lune le 23 février, ce qui signifie que nous pourrions voir deux engins spatiaux américains développés de manière privée atterrir sur la surface lunaire la même semaine.
Les deux atterrisseurs ont été développés dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui sollicite des atterrisseurs commerciaux pour livrer des charges utiles scientifiques et de recherche sur la surface lunaire. Dans le cadre de sa première mission, Nova-C transportera six charges utiles pour la NASA et a remporté deux contrats supplémentaires de transport de fret lunaire CLPS.
Dans l’ensemble, la nouvelle fenêtre de lancement représente un retard négligeable pour Intuitive Machines, car l’entreprise vise à faire de la lune une pierre angulaire de son activité. Intuitive Machines, qui a annoncé en septembre dernier son intention d'entrer en bourse par le biais d'une fusion avec une société écran, espère générer 279 millions de dollars de revenus grâce aux services d'atterrisseur l'année prochaine seulement, selon une présentation publiée à l'époque.
Intuitive Machines crée également des unités commerciales liées aux services orbitaux tels que l'entretien et le ravitaillement des satellites, la fourniture de services de données sur la Lune et la vente d'autres produits spatiaux.