Microsoft et un certain nombre d'entreprises technologiques américaines ont été accusées d'avoir réussi à faire pression sur l'Union européenne pour « cacher » au public l'impact environnemental de leurs centres de données. Une clause de confidentialité pour la base de données des indicateurs verts a été presque entièrement inscrite dans le projet de règlement européen. Cette disposition bloque tout examen extérieur de la pollution dans les centres de données individuels, et les chercheurs ne pourront consulter que les données sur l'empreinte énergétique agrégées par pays.
Avec la montée de l'engouement pour les chatbots d'intelligence artificielle, la construction d'un grand nombre d'« entrepôts de puissance informatique » équipés de puces hautes performances s'accélère en Europe, et leur énorme demande d'électricité dépend en partie de la combustion de gaz fossile. De nombreux juristes ont averti que cet accord de confidentialité « unique » pourrait violer les règles de transparence actuelles de l'UE et la Convention d'Aarhus qui protège le droit du public à connaître l'environnement. Jerzy Jandroszka, professeur de droit de l'environnement à l'Université d'Opole en Pologne et membre de l'autorité de surveillance de la Convention d'Aarhus pendant 19 ans, a déclaré : "Je ne peux penser à aucun cas similaire au cours des vingt dernières années. Cela est évidemment incompatible avec l'esprit de la Convention."
Selon des documents obtenus par la coopérative de journalisme indépendante Investigate Europe, cette règle de confidentialité est déjà utilisée dans la pratique pour « protéger » les centres de données. Un haut responsable de la Commission européenne a cité la clause de confidentialité dans un courrier électronique l'année dernière, rappelant aux autorités nationales leur obligation de "garder confidentielles toutes les informations et tous les indicateurs de performance clés des centres de données individuels". "Cela doit être réitéré car la commission a reçu de nombreuses demandes de documents de la part des médias et du public, qui ont toutes été refusées jusqu'à présent", a souligné le responsable.
Afin d'améliorer la transparence de la consommation d'énergie, la Commission européenne a révisé la directive sur l'efficacité énergétique en 2023, exigeant que les opérateurs de centres de données déclarent une série de données sur des indicateurs de performance clés, et a proposé de divulguer des indicateurs environnementaux « agrégés » dans les orientations ultérieures. Cependant, lors de la consultation publique de janvier 2024, un certain nombre d'entreprises technologiques ont demandé que toutes les données concernant un seul centre de données soient classées comme confidentielles en raison d'intérêts commerciaux et ne puissent même pas être obtenues via des applications de divulgation d'informations.
Le texte final ne diffère que de quelques mots des exigences de l'industrie, stipulant clairement : « La Commission et les États membres concernés doivent garder confidentiels toutes les informations et tous les indicateurs de performance clés des centres de données individuels soumis à la base de données... Ces informations doivent être considérées comme des informations confidentielles affectant les intérêts commerciaux des exploitants et des propriétaires de centres de données. » Les documents de consultation montrent que les principaux groupes impliqués dans la promotion de cette modification incluent Microsoft, ainsi que DigitalEurope, une organisation industrielle dont les membres comprennent Microsoft, Google, Amazon et Meta, et Video Games Europe, dont les membres incluent Microsoft et Netflix.
Ben Yuriev, chercheur chez InfluenceMap, une organisation à but non lucratif qui suit depuis longtemps les activités de lobbying des entreprises, estime que cet incident reflète le changement d'attitude de l'industrie technologique sur les questions de consommation d'énergie. Il a souligné : « Dans le passé, l'industrie a soutenu activement les énergies propres et la réduction des émissions, mais aujourd'hui, de nombreuses entreprises ont choisi de garder le silence et de donner la priorité à l'expansion rapide de l'infrastructure des centres de données dans le monde plutôt que de promouvoir le développement des énergies propres et des réductions rapides des émissions. »
DigitalEurope n'a pas fait de commentaire, tandis que la Commission européenne et Video Games Europe ont refusé de commenter. Un porte-parole de Microsoft a répondu que la société soutenait une transparence accrue des centres de données et estimait que la divulgation durable d'informations pouvait contribuer à obtenir de meilleurs résultats et à renforcer la confiance du public. Microsoft prend de nouvelles mesures pour accroître l'ouverture tout en protégeant les informations commerciales confidentielles.
La Commission européenne considère en interne ce mécanisme de communication des données comme la première étape vers l'établissement d'un système unifié d'évaluation des centres de données au sein de l'UE. Dans la législation actuellement en cours de consultation et qui devrait être introduite dans une deuxième phase, la commission prévoit de publier les scores de durabilité des centres de données à partir de la base de données « pour faciliter la comparaison des différents centres de données dans le même domaine et promouvoir l'adoption de nouvelles conceptions ou de solutions d'efficacité appropriées ». Cependant, même dans le cadre du nouveau plan, la plupart des données détaillées communiquées par les opérateurs resteront considérées comme confidentielles et ne seront pas divulguées au public.
Selon des sources proches du dossier, le point de vue interne du comité est que si les informations individuelles des centres de données sont entièrement divulguées, cela pourrait amener les opérateurs à cesser tout simplement de fournir des données sur la durabilité. Cependant, les statistiques actuelles de l'UE montrent que seuls 36 % des centres de données qui remplissent actuellement les conditions de déclaration ont rempli leurs obligations de déclaration.
Alex de Vries-Gao, chercheur à la Vrije Universiteit Amsterdam qui étudie depuis longtemps l'empreinte environnementale de l'intelligence artificielle, a noté qu'il existe « une véritable incitation forte à cacher les chiffres » dans l'industrie. Les informations accessibles au public sont extrêmement limitées, a-t-il déclaré, et les chercheurs doivent souvent « se creuser la tête pour arriver à des chiffres » et s'appuyer principalement sur des statistiques hautement agrégées.
En vertu de la Convention d'Aarhus, l'UE est tenue de veiller à ce que les informations environnementales soient systématiquement divulguées au public par les autorités compétentes. Luc Lavraisen, ancien président de la Cour constitutionnelle belge et professeur émérite de droit de l'environnement à l'Université de Gand, estime que cette clause de confidentialité constitue une "violation flagrante" des règles de transparence de l'UE et des exigences de la Convention d'Aarhus. Kristina Illion, professeure agrégée de droit de l'information à l'Université d'Amsterdam, est arrivée à la même conclusion, critiquant cette approche de « défaut général de confidentialité » comme favorisant indûment les intérêts des entreprises tout en ignorant le droit du public à connaître au moins une partie des données. À son avis, le type d'informations qui constituent effectivement des « informations confidentielles affectant les intérêts commerciaux des entreprises de centres de données » devrait être jugé au cas par cas et ne devrait pas être inclus dans le champ d'application général de la confidentialité.