La marine américaine a récemment terminé avec succès le test en vol du « Joint Direct Attack Munition Long Range » (JDAM-LR). Ce nouveau kit de modernisation peut transformer des bombes non guidées en fonte ordinaires en missiles de croisière propulsés par réaction qui peuvent être lancés par des avions basés sur des porte-avions, avec une portée de plus de 200 milles marins (environ 370 kilomètres).
Le concept JDAM remonte à la guerre du Golfe de 1991. À cette époque, le chef d'état-major de l'US Air Force, le général Merrill McPeak, n'était pas satisfait des performances des armes à guidage de précision de l'armée de l'air sur le champ de bataille et souhaitait obtenir une « munition à guidage de précision pouvant être utilisée dans des conditions météorologiques extrêmes ». En un an, cette idée a évolué vers le projet « Joint Direct Attack Munition » (JDAM). L'essentiel est d'utiliser des idées à faible coût pour ajouter des kits de plug-in aux bombes polyvalentes existantes de la série Mk 80, transformant ainsi les « bombes de fer » d'origine en armes guidées dotées de capacités de frappe de précision.
Il a été prouvé que cette idée permettait d’économiser beaucoup d’argent. Le coût d'une seule bombe de la série Mk 80 est d'environ 3 000 à 16 000 dollars US, selon le poids de la bombe. En ajoutant un kit JDAM de base comprenant un système de guidage GPS/inertiel et une queue orientable, la bombe non guidée peut atteindre un rayon d'attaque planée d'environ 15 milles marins (28 kilomètres) et toucher dans une plage de précision de 42 pieds (environ 13 mètres) près de la cible. Le coût total est d'environ 34 000 dollars (y compris le corps de la bombe).
Au cours des 35 années qui ont suivi, Boeing, en tant que maître d'œuvre du projet JDAM, a continuellement introduit des modèles améliorés, notamment une version intégrant le guidage laser et une « portée étendue » (JDAM-ER) qui étend la portée grâce à une aile à grand rapport d'aspect. Dans des conditions de lancement à haute altitude et même à vitesse supersonique, la distance de lancement peut atteindre 39 milles marins (environ 72 kilomètres) ou même plus.
Le dernier JDAM-LR va plus loin sur cette base. Selon Boeing, le JDAM-LR, qui sera testé en avril 2026, intègre un turboréacteur TDI-J85 dans le kit de plug-in externe. Lorsqu'elle est utilisée en combinaison avec une bombe de 500 livres, le rayon de combat de l'arme peut dépasser 300 milles marins (environ 555 kilomètres) ; si la position de l'ogive est remplacée par un réservoir de carburant auxiliaire externe et utilisée comme bombe leurre, la portée peut dépasser 700 milles marins (environ 1 296 kilomètres).
En plus de l'augmentation significative de l'autonomie, le turboréacteur peut également entraîner un générateur de 1,5 kilowatt pour alimenter des autodirecteurs, des liaisons de données et des composants électroniques de mission plus avancés. Comme la série JDAM précédente, le JDAM-LR est compatible avec toutes les plates-formes de combat ayant obtenu la certification d'adaptation JDAM, y compris divers avions de combat de quatrième génération. Il utilise également l'interface aéroportée et le système logiciel d'origine pour faciliter l'intégration rapide des troupes.
Cependant, en tant que « version haut de gamme », le coût d'un seul système de JDAM-LR a également augmenté, atteignant plus de 200 000 dollars américains chacun. Malgré cela, comparé au « missile air-surface interarmées » (JASSM) AGM-158, qui coûte environ 1 million de dollars chacun, le JDAM-LR est toujours considéré comme une option de frappe de précision à longue portée relativement peu coûteuse.
Lors de la dernière série de tests, la Marine s'est concentrée sur la vérification d'indicateurs clés tels que le détachement sûr, la compatibilité des interfaces avec les systèmes aéroportés et les capacités de contrôle de croisière et de navigation motorisées sur une distance de vol de plus de 200 milles marins. Au cours du tir d'essai, le JDAM-LR a été monté sur un avion de combat F/A-18 de l'US Navy et lancé, vérifiant ainsi ses perspectives d'application dans le système de combat de l'aviation porte-avions.
"Alors que l'aviation navale de théâtre continue de s'appuyer davantage sur les systèmes JDAM, il est clair pour l'équipe du programme qu'elle doit fournir à la flotte une plus grande portée de sécurité", a déclaré le capitaine Sarah Abbott, directrice du bureau du programme d'armes de frappe de précision (PMA-201). "Cette nouvelle capacité permet aux pilotes d'engager des cibles à des distances plus sûres et de conserver un avantage tactique dans des environnements hautement contestés."