Après qu'un homme de 74 ans ait sauté à la mer au large de la côte du golfe de Floride, ses membres se sont rapidement décomposés et il a finalement été envoyé aux urgences pour être secouru. L'homme, qui était en bonne santé et actif sur la côte trois jours plus tôt, s'est coupé à la jambe droite lors d'une plongée. La blessure a rapidement commencé à faire mal et à contusionner, et deux jours plus tard, la peau de son bras droit a commencé à changer de couleur.
Selon un rapport de cas publié dans le New England Journal of Medicine, il était dans un état critique lorsqu'il est arrivé à l'hôpital le troisième jour. La partie inférieure de son mollet était sombre, indiquant un saignement sous-cutané. Les médecins ont entendu des crépitements alors qu'ils examinaient le corps, indiquant que des bulles sortaient de la chair mourante et qu'une partie de la couche externe de la peau avait commencé à se décoller. Son bras était tout aussi en mauvais état, apparaissant rouge, décoloré et enflé, avec la formation d’une grosse ampoule de sang, indiquant une grave infection mangeuse de chair.
Tandis que les patients sont transportés d'urgence dans la salle d'opération pour retirer les tissus morts et infectés, les médecins commencent également à effectuer des tests pour trouver la source de l'infection. Des analyses d'échantillons de sang et de tissus ont montré que le patient était infecté par Vibrio vulnificus, une bactérie carnivore trouvée dans l'eau chaude et salée. Vibrio vulnificus peut infecter le corps humain de deux manières : par une plaie qui entre en contact avec de l'eau contaminée, comme ce fut le cas dans ce cas, ou, plus communément, par la consommation de fruits de mer contaminés. Cette bactérie s'installe dans l'estomac des coquillages, notamment des huîtres, et dans les intestins des poissons. Lorsqu'elles sont ingérées, les bactéries libèrent des enzymes pour neutraliser l'acide gastrique, puis envahissent les intestins et éventuellement la circulation sanguine.
V. vulnificus possède un vaste arsenal d'armes moléculaires, notamment une variété de toxines qui aident la bactérie à détourner les cellules, à absorber les nutriments, à dégrader les protéines structurelles, à endommager les parois des tissus, à affaiblir les vaisseaux sanguins, à déclencher une inflammation destructrice, à supprimer les défenses immunitaires et à faire des ravages chez ses victimes. Le taux de mortalité global dû à l'infection à V. vulnificus est d'environ 35 %. Mais pour les personnes infectées qui souffrent également d’immunodéficiences ou de maladies du foie, le taux de mortalité peut atteindre 50 à 60 %. De même, pour les patients qui développent une septicémie, une réaction potentiellement mortelle à une infection, le taux de mortalité est d'environ 50 %. Pour des patients comme celui-ci, si le traitement antibiotique ou l’ablation chirurgicale des tissus nécrotiques est retardé, le taux de mortalité grimpe à 100 %.
Dans ce cas, l’homme a survécu. Mais sa jambe droite était tellement endommagée à son arrivée à l'hôpital qu'elle a dû être amputée au-dessus du genou. Son avant-bras a nécessité une large greffe de peau, prélevée sur d'autres parties de son corps. Après un traitement antibiotique et six mois de convalescence, les médecins ont indiqué qu'il se rétablissait bien.
Cette affaire met en évidence la menace croissante que représente Vibrio vulnificus dans le contexte du changement climatique, les experts médicaux considérant son apparition comme un problème urgent de santé publique. Le réchauffement des eaux océaniques, l’expansion de la répartition géographique et l’augmentation de la résistance aux antibiotiques sont autant de risques croissants. Les cas de Vibrio vulnificus ont été multipliés par huit aux États-Unis entre 1998 et 2018, se propageant notamment dans des zones où la bactérie était considérée comme rare, comme le Massachusetts, le New Hampshire et le Maine. "L'abondance et la répartition géographique de Vibrio vulnificus devraient continuer à augmenter en raison de facteurs associés au changement climatique, notamment la hausse de la température de la mer, les ondes de tempête, les changements de salinité et la prolifération d'algues", a écrit le médecin du patient.
Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent, pour éviter l'infection par Vibrio, de ne manger que des fruits de mer bien cuits et de se laver les mains après avoir manipulé des fruits de mer crus. Si vous avez une plaie ouverte sur votre corps, évitez d'entrer dans l'eau salée ou au moins gardez la plaie bien bandée. Si vous avez été blessé dans de l'eau saumâtre ou si une plaie existante a été exposée à de telles eaux, lavez-la immédiatement avec du savon et de l'eau courante propre.