Artemis 2 explore l'espace plus profondément que n'importe quel vaisseau spatial habité précédent. Les yeux humains ont vu la face cachée de la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans. Les États-Unis semblent avoir pris les devants dans une nouvelle course à l’exploration de la Lune avec la Chine. Mais ce n’est pas le cas. Malgré la grandeur du programme Artemis 2, il masque un fait inconfortable : Washington est à la traîne de Pékin.

À bien des égards, la mission Artemis 2 a été un énorme succès. La mission a vérifié les performances du système de survie du vaisseau spatial Orion et de sa puissante fusée Space Launch System et a permis le premier test de communications optiques habitées dans l’espace lointain. Les images qu’il renvoie vers la Terre sont à couper le souffle.

Ces acquis masquent toutefois de sérieuses difficultés. L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) avait initialement prévu de lancer la mission Artemis 2 en 2023. Mais des problèmes techniques ont ensuite retardé à plusieurs reprises la mission : fuites d'hydrogène, pannes de flux d'hélium, érosion inattendue du bouclier thermique. En proie à des retards et à la fatigue des pivots, la NASA a rétrogradé sa prochaine mission Artemis d'un atterrissage lunaire avec équipage à un test d'amarrage sur orbite terrestre en 2027. Il semble désormais que les astronautes américains ne pourront pas atterrir sur la Lune avant 2028 au plus tôt.

Dans le même temps, la Chine réalise des progrès constants. En février de cette année, l'Administration spatiale chinoise a mené avec succès un test d'interruption de vol à Hainan. Dans les premiers stades de l'ascension de la fusée, les contrôleurs de mission ont activé le système d'évacuation pour séparer le vaisseau spatial sans pilote Mengzhou de la fusée. Le vaisseau spatial a été parachuté en toute sécurité dans la mer, tandis que la fusée poursuivait son vol. Après être rentrée dans l’atmosphère, la fusée a rallumé ses moteurs et effectué un amerrissage propulsif contrôlé. Les fusées lunaires de la NASA ne peuvent pas faire cela.

Pékin ouvre également la voie en matière de technologie d’atterrissage. L'année dernière, la Chine a présenté l'atterrisseur habité Blue Moon, qui a effectué un atterrissage lunaire propulsé et un lancement lunaire dans un environnement de gravité lunaire simulé. Le test a vérifié la conception de l'atterrisseur, les procédures d'arrêt et la compatibilité des interfaces entre les sous-systèmes. Soudain, l’objectif de la Chine d’envoyer un homme sur la Lune d’ici 2030 ne semble plus si farfelu.

"La nature n'est ni impatiente ni impatiente, et tout est accompli." C'est ce qu'a dit le philosophe chinois Lao Tseu. La Chine n’est pas encore prête à effectuer des vols de transfert Terre-Lune, mais son programme spatial progresse régulièrement. Même si Pékin a connu quelques échecs, son programme d’exploration lunaire a réalisé des avancées majeures dans des domaines technologiques clés.

La Chine a construit l’infrastructure robotique nécessaire à la construction d’une base lunaire permanente, comprenant des capteurs, des trémies et des satellites relais. Plus tard cette année, la sonde chinoise Chang'e-7 devrait explorer le pôle sud de la Lune, où la NASA prévoit également d'atterrir. Le plan de la mission chinoise Chang'e-7 comprend une nouvelle sonde propulsée par fusée qui peut atteindre des zones inaccessibles aux rovers lunaires. Sa mission : trouver de l'eau glacée.

Des missions comme Chang'e 7 devraient inciter Washington à agir. Si les États-Unis veulent rester à l’avant-garde de la course à l’exploration lunaire, ils doivent accorder davantage d’attention aux progrès de la Chine. Dans le même temps, les États-Unis doivent résister à la tentation de faire preuve de complaisance.

Quel que soit le pays qui atterrira le premier sur la Lune au cours de ce siècle, il pourra faire bien plus que planter un drapeau. Il décidera où construire les infrastructures, où exploiter le sol lunaire et extraire l’eau glacée qui, une fois décomposée en hydrogène et en oxygène, deviendra le carburant de la fusée pour toutes les activités futures.

Pour garder une longueur d’avance, Washington doit cesser de courir après le spectacle visuel et se concentrer plutôt sur le long terme. Le programme Artemis a prouvé que les États-Unis pouvaient encore retourner sur la Lune. La question est désormais de savoir si les États-Unis pourront rester longtemps sur la Lune. Cela nécessite un changement de priorités, du calendrier à la capacité, des missions uniques aux infrastructures durables. Les systèmes électriques, les relais de communication et l’extraction des ressources doivent avoir la priorité sur les missions habitées.

Washington a également besoin de cohérence stratégique. Les avantages de la Chine sont à la fois organisationnels et technologiques. Les États-Unis devraient formuler une stratégie unifiée d’exploration lunaire, clarifier le calendrier, clarifier les dirigeants responsables et donner à chaque agence une large autorité. Autrement, les retards augmenteront et les opportunités seront manquées.

Enfin, le gouvernement américain doit promouvoir plus efficacement son programme d’alunissage auprès du public américain. Artemis n’a aucun sens si les électeurs croient que les alunissages appartiennent au passé. Il ne s’agit pas d’une répétition de 1969, mais d’une bataille pour la gouvernance, l’accès aux ressources essentielles et la capacité de construire les infrastructures qui détermineront l’activité économique et militaire dans l’espace pour les générations à venir. Washington doit articuler ce plan dans des termes que le public peut comprendre : puissance, prospérité et sécurité.

L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a prévenu lors de son audition de confirmation l'année dernière : "Ce n'est pas le moment d'attendre, c'est le moment d'agir, car si nous prenons du retard, si nous faisons des erreurs, nous ne pourrons jamais rattraper notre retard."

Malgré le succès d'Artemis, il est possible que ses craintes se réalisent.

M. Buono est professeur adjoint à l'École des sciences humaines de l'Université de Floride, Hamilton College, et auteur de « The Domain of All Mankind : How Outer Space Became U.S. Foreign Policy ».