TSMC et Sony Semiconductor Solutions ont récemment signé un protocole d'accord non contraignant pour créer une coentreprise axée sur la recherche, le développement et la fabrication de capteurs d'image de nouvelle génération. À l'avenir, la coentreprise sera située dans la nouvelle usine de fabrication de plaquettes de Sony à Koshi, dans la préfecture de Kumamoto, au Japon, Sony détenant une participation majoritaire et assumant une position de contrôle. Cette collaboration combinera la profonde expérience de Sony dans la conception de capteurs d’image avec les capacités de TSMC en matière de processus avancés et de production de masse.
Les objectifs de coopération des deux parties ne se limitent plus au marché traditionnel de l'imagerie, mais ciblent également les scénarios d'application de « l'IA dans le monde physique », y compris des domaines tels que l'électronique automobile et la robotique qui nécessitent des capacités de perception hautes performances. Alors que la conduite autonome et les industries intelligentes imposent des exigences plus élevées en matière de performances des capteurs, de consommation électrique et de couplage de la puissance de calcul, les capteurs d'images haut de gamme sont considérés comme l'une des infrastructures clés d'un nouveau cycle de concurrence.
L'échelle d'investissement spécifique de la coentreprise est toujours en discussion. Sony envisage également des dépenses d'investissement supplémentaires dans l'usine existante de Nagasaki. Les deux investissements seront promus par étapes en fonction de la demande du marché et s'appuieront sur le soutien politique et financier du gouvernement japonais. Reuters avait précédemment rapporté que le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie (METI) avait confirmé qu'il accorderait jusqu'à 60 milliards de yens de subventions aux installations de capteurs d'images de Sony à Kumamoto, soit l'équivalent d'environ 380 millions de dollars américains, apportant ainsi un soutien financier important au projet.
D'un point de vue temporel, cette coopération a des considérations pratiques pour les deux parties. TSMC a déjà été profondément impliqué dans la construction de l'écosystème local de semi-conducteurs à travers sa première usine de Kumamoto. L'usine est entrée dans la phase de production de masse fin 2024, fournissant des puces de procédé 22/28 nm et 12/16 nm pour Sony Semiconductor Solutions et Denso (DENSO). Sur cette base, le nouveau projet de coentreprise devrait pousser la coopération entre les deux parties vers des processus plus avancés et des gammes de produits de capteurs d'image à plus forte valeur ajoutée.
Pour Sony, cette décision constitue également un ajustement proactif en réponse à l'intensification de la concurrence sur le marché des capteurs d'image. Sony, qui a longtemps dominé les capteurs d'appareils photo haut de gamme pour téléphones portables, est confronté à la pression de Samsung pour obtenir des commandes de clients majeurs tels qu'Apple, et sa part de marché est réduite. Grâce à des liens étroits avec TSMC dans les processus de fabrication, la capacité de production et les processus liés à l'IA, Sony tente de consolider sa voix dans le domaine des capteurs haut de gamme et de saisir l'opportunité dans les besoins émergents tels que les automobiles et les robots.
Il convient de souligner que les deux parties n'ont pour le moment signé qu'un protocole d'accord non contraignant et que la coentreprise ne sera officiellement établie qu'après la conclusion d'un accord formel juridiquement contraignant. Cependant, en partant du principe que les subventions gouvernementales sont devenues claires, que la planification des lignes de production est devenue progressivement plus claire et que la coopération existante repose sur de bonnes bases, ce projet est considéré comme un signal important pour que le Japon continue d'augmenter ses investissements dans les capteurs d'images et le matériel d'IA.