Des chercheurs de Rome ont récemment découvert de manière inattendue un manuscrit du début du Moyen Âge contenant le "début de la littérature anglaise" - l'Ode à Caedmon - dans un manuscrit latin ancien longtemps dépoussiéré, mettant en lumière une tradition poétique remontant à environ 1 300 ans. Le manuscrit, maintenant conservé à la Bibliothèque nationale d'Italie, a été verrouillé par des chercheurs du Trinity College de Dublin, en Irlande, grâce à un « travail de détective » traditionnel et à la technologie de numérisation. Il a été confirmé qu'il a été écrit entre 800 et 830 après JC, ce qui en fait la troisième copie conservée la plus ancienne connue du Psaume de Caedmon.
L'importance la plus importante de ce manuscrit est qu'il n'a pas seulement une version en vieil anglais dans les marges ou à la fin du texte comme les manuscrits précédents conservés à Cambridge et à Saint-Pétersbourg, mais qu'il contient également le poème original en vieil anglais directement intégré dans le texte latin. Les chercheurs ont souligné que cette disposition montre que les lecteurs de « l'Histoire ecclésiastique anglaise » de l'époque n'étaient pas satisfaits de la traduction latine fournie par Bede, mais accordaient une très grande valeur à la poésie du vieil anglais elle-même.
Composée au VIIe siècle, l'Ode à Caedmon est l'un des premiers poèmes du vieil anglais survivant et est largement considérée comme le point de départ de la littérature anglaise. Ce court poème de neuf vers loue les grandes réalisations de Dieu dans la création du monde. Selon la légende, il a été écrit par Caedmon, un éleveur de bétail de Whitby, dans le North Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre. Il a quitté le banquet parce qu’il ne savait pas composer de poésie. Il reçut une visite mystérieuse dans son rêve la nuit et reçut l'ordre de chanter "Création", alors il composa miraculeusement ce poème. La raison pour laquelle le poème se propage est parce que le moine et historien britannique du VIIIe siècle « Le Vénérable » Bede a inclus cette histoire dans son ouvrage latin « Histoire de l'Église anglaise » et a joint une traduction latine du poème ; certains manuscrits ont ensuite été complétés par le texte original en vieil anglais, formant diverses versions qui peuvent encore être vues aujourd'hui.
Le nouveau manuscrit découvert cette fois à Rome est une copie ancienne de « l'Histoire de l'Église anglaise » et a été identifié par Elizabethta Manyanti et Mark Faulkner, experts en documents médiévaux du département d'anglais du Trinity College. Les deux hommes ont initialement trouvé des informations contradictoires sur un manuscrit romain dans la bibliographie : certaines sources disaient qu'il était perdu, tandis que d'autres suggéraient qu'il existait encore quelque part. Après avoir confirmé auprès de la Bibliothèque centrale nationale de Rome et obtenu une image numérique du manuscrit, ils ont été agréablement surpris de constater que non seulement le manuscrit était toujours là, mais qu'il contenait également la version en vieil anglais du Psaume de Cadmont entièrement intégrée dans le récit latin.
L'équipe de recherche a décrit cette découverte comme incarnant le pouvoir de combiner la numérisation avec la recherche documentaire traditionnelle. Grâce à des images en ligne de haute qualité, deux chercheurs irlandais ont pu identifier à distance un manuscrit du IXe siècle provenant du monastère de Nonantola, dans le centre-nord de l'Italie, et confirmer qu'il contenait le poème anglais « miraculeusement composé par un vacher timide ». Des résultats pertinents ont été publiés dans la revue en libre accès « Early Medieval England and Its Neighbours » sous la direction de Cambridge University Press, fournissant ainsi de tout nouveaux matériaux pour l'étude des premières traditions d'écriture anglaise.
Sur les quelque 3 millions de mots de textes en vieil anglais qui subsistent, la plupart ont été écrits entre le Xe et le XIe siècle, et peu de textes peuvent être clairement datés du VIIe siècle. Faulkner a souligné que l'Ode à Cadmont est presque un exemple isolé de cette période. Il est directement lié aux premiers stades écrits de l’anglais et est donc considéré comme le début de la tradition littéraire anglaise. Il a souligné que les premiers manuscrits récemment découverts améliorent non seulement notre compréhension de l'histoire textuelle de ce poème, mais permettent également à la communauté universitaire de réexaminer le statut du vieil anglais dans le cœur des lecteurs médiévaux : Bede a choisi de paraphraser le poème en latin lors de l'écriture de « History of the English Church », mais moins de cent ans plus tard, le copiste a pris l'initiative de « réintégrer » le texte original en vieil anglais dans le récit latin.
L’expérience de circulation de ce manuscrit est également assez tortueuse. Le manuscrit appartenait à l'origine au monastère de Nonantola. Pendant les guerres napoléoniennes au XIXe siècle, elle fut transférée à l'église Saint-Bernard de Rome pour éviter la guerre. Cependant, il a ensuite été volé et est passé entre les mains de plusieurs collectionneurs privés avant de finalement retourner à la Bibliothèque centrale nationale de Rome. En raison de l'histoire complexe de la collection, la communauté universitaire a cru que le manuscrit avait été perdu depuis 1975. Ce n'est que lorsque la bibliothèque a terminé la numérisation de la collection qu'elle est revenue sur le terrain de la recherche, et que cet important témoignage de la chanson de Caedmon a fait surface.
Valentina Longo, conservatrice du Département des manuscrits médiévaux et modernes de la Bibliothèque centrale nationale de Rome, a déclaré que la bibliothèque détient actuellement la plus grande collection de manuscrits du début du Moyen Âge du monastère bénédictin de Nonantola, soit un total de 45 manuscrits, couvrant la période du VIe au XIIe siècle. Certains de ces manuscrits proviennent de la collection originale « Sesoriana », d'autres appartiennent à la collection « Vittorio Emanuele », créée pour abriter les documents nonantola récupérés après avoir été volés au XIXe siècle. Longo a déclaré que le musée avait numérisé l'intégralité de la collection de documents de Nonantola et l'avait mise gratuitement à la disposition du public et des milieux universitaires via son site officiel.
Andrea Capa, responsable de la salle de lecture des manuscrits et des livres rares de la Bibliothèque centrale nationale de Rome, a ajouté que la bibliothèque continue d'élargir sa collection numérique et dispose actuellement d'images numériques d'environ 500 manuscrits anciens en ligne. Parallèlement, un vaste projet progresse : la numérisation des ressources en microfilms du Centre national pour l'étude des manuscrits, qui couvre quelque 110 000 manuscrits provenant de 180 bibliothèques italiennes et devrait, à terme, fournir jusqu'à 40 millions d'images aux chercheurs du monde entier.
La légende derrière le chant de Caedmon est encore racontée à ce jour. Selon la légende, Caedmon était un agriculteur du manoir annexé à l'abbaye de Whitby. Il avait honte de ne pas pouvoir composer de poésie lors du banquet, alors il a choisi de quitter le banquet et d'aller se coucher. Mais dans un rêve, un personnage mystérieux lui ordonna de chanter les louanges de la création du monde. Caedmon a immédiatement récité un hymne avec une structure rigoureuse et un langage raffiné, qui est devenu une source de la tradition de la poésie religieuse du vieil anglais plus tard. Les lecteurs d'aujourd'hui peuvent lire le poème dans une traduction anglaise moderne ou consulter le texte original en vieil anglais sur les sites Web d'organisations professionnelles et de fondations de poésie.
Les codex récemment découverts attirent également une attention renouvelée sur le monastère de Nonantola et son réseau culturel. Riccardo Vangarazzi, prêtre responsable des archives de l'abbaye de Nonantola en Italie, a souligné que ce « trésor du patrimoine culturel britannique nouvellement reconnu » rejoint désormais un petit mais exquis « trésor culturel anglo-nonantola ». Ce « trésor » comprend, entre autres, le poème en vieil anglais « Soul and Body » conservé plus tôt dans le manuscrit Nonantola Sess. 52, ainsi que les actes de la mission diplomatique de l'abbé Niccolò Pucciarelli auprès de la cour du roi Richard II. Il estime que dans l'ère d'incertitude actuelle, ce type de coopération universitaire interrégionale et de découverte de documents est un véritable rayon de soleil qui permet au continent européen de « ne plus être isolé ».
L'article connexe est intitulé "A New Early Ninth-Century Manuscript of "Cedemonian Ode": Central Library of Rome, Vitt. Em. 1452, 122v", co-signé par Manianti et Faulkner, officiellement publié le 28 avril 2026 et mis à la disposition du public en libre accès via Cambridge University Press.