Une nouvelle étude préclinique publiée récemment par le Royal College of Surgeons d'Irlande montre qu'un vaccin expérimental à ARNm en cours de développement a le potentiel d'aider le système immunitaire à reconnaître et à détruire le neuroblastome, une tumeur maligne avec un taux de mortalité élevé chez les enfants. L'équipe de recherche a observé dans des modèles animaux que le vaccin pouvait retarder considérablement la croissance tumorale, retarder l'apparition de la tumeur d'environ 10 à 11 jours et réduire le volume de la tumeur d'environ 70 %.
Le succès des vaccins à ARNm dans la prévention et le contrôle des maladies infectieuses pendant l’épidémie de COVID-19 a déclenché un large débat au sein de la communauté universitaire : la même voie technique peut-elle également être utilisée pour lutter contre le cancer ? Des chercheurs du Royal College of Surgeons d’Irlande (RCSI University of Medicine and Health Sciences) ont franchi une étape cruciale en démontrant pour la première fois au niveau préclinique qu’un vaccin à ARNm peut exercer un effet antitumoral contre le neuroblastome.
La recherche a été dirigée par le Dr Olga Piskareva, maître de conférences au département d'anatomie et de médecine régénérative du RCSI, qui et son équipe ont conçu un protocole pour un vaccin à ARNm administré via un vecteur peptidique. Dans des modèles expérimentaux, le vaccin a pu « entraîner » le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules du neuroblastome, ralentissant ainsi efficacement la progression tumorale et réduisant considérablement la taille de la tumeur.
Le neuroblastome est une tumeur très agressive dérivée de cellules nerveuses immatures qui survient principalement chez les nourrissons et les jeunes enfants. Bien que les traitements se soient améliorés ces dernières années, le traitement des patients à haut risque et des cas de rechute reste extrêmement difficile, représentant environ 15 % de tous les décès par cancer infantile. Environ 5 à 10 enfants reçoivent chaque année un diagnostic de neuroblastome en Irlande, avec environ 80 % des patients ayant une réponse limitée ou sous-optimale aux options de traitement existantes.
Le Dr Piskareva a utilisé l'analogie de la « brique Lego » avec la plasticité de la technologie de l'ARNm en parlant des résultats de la recherche. Elle a déclaré que cette plateforme peut adapter les vaccins à chaque patient grâce à la combinaison de différents « modules » pour parvenir à des stratégies de traitement très précises. Elle estime que cette étude pilote montre un potentiel considérable dans le développement de vaccins anticancéreux contre le neuroblastome, apportant un nouvel espoir aux enfants et aux familles concernés. Elle a également souligné que la recherche et le développement de vaccins contre le cancer à ARNm en sont encore aux premiers stades, mais que cette « première étape » a été franchie avec succès, jetant les bases de recherches ultérieures.
En termes de voie technique, l’équipe a adopté une nouvelle stratégie basée sur des nanoparticules peptidiques à auto-assemblage pour construire ce vaccin à ARNm. Ces minuscules particules sont conçues pour cibler la protéine Glypican 2 (GPC2), largement présente à la surface des cellules de neuroblastome et qui constitue l’une des cibles clés de cette attaque vaccinale. Étant donné que GPC2 est également exprimé dans diverses autres tumeurs, des stratégies similaires devraient être étendues à un plus large éventail de types de tumeurs à l’avenir, offrant ainsi une plate-forme technique plus polyvalente pour l’immunothérapie du cancer.
Les chercheurs ont souligné que la récidive du neuroblastome après le traitement initial constitue l’un des problèmes les plus difficiles de la pratique clinique. Les tumeurs récurrentes deviennent souvent résistantes aux thérapies existantes, ce qui rend la guérison beaucoup plus difficile. Ils pensent que les progrès continus de la recherche sur de nouvelles stratégies de traitement, y compris ce vaccin à ARNm, permettront, espérons-le, de surmonter ce goulot d'étranglement et d'apporter un meilleur pronostic à long terme aux patients atteints de neuroblastome.