Dans les années 1970 et 1980, des millions de bâtiments en bois, neufs et anciens, ont été construits avec des conservateurs qui se sont révélés plus tard neurotoxiques et cancérigènes. Désormais, un procédé spécial peut neutraliser ces produits chimiques dans les bâtiments existants, les évitant ainsi la démolition.
Deux conservateurs, le lindane et le pentachlorophénol (PCP), sont utilisés pour prévenir les champignons et les insectes xylophages. Bien que ces deux produits chimiques soient désormais largement interdits, le bois qui a été traité avec ces produits continue d'émettre des fumées toxiques, posant un risque pour la santé des personnes se trouvant dans les bâtiments concernés.
Les solutions possibles au problème consistent à recouvrir le bois d'un isolant ou à le démonter et à l'éliminer comme déchet toxique. Les deux méthodes peuvent être coûteuses et prendre du temps, et peuvent également ruiner l’esthétique d’un bâtiment patrimonial comportant des éléments en bois apparents.
À la recherche d'une alternative plus simple, des scientifiques de l'Institut Fraunhofer de physique du bâtiment en Allemagne ont développé un procédé appelé CycloPlasma.
Dans la première étape de la technique, un gel contenant un produit chimique non toxique appelé cyclodextrine est appliqué sur le bois comme un vernis. Bien que le gel n'affecte pas la structure ou l'apparence du bois, il pénètre dans les pores du bois, adsorbant et liant le lindane et le PCP.
Le scientifique en chef, le Dr Andrea Burdack-Freitag, a expliqué : « La cyclodextrine est une chaîne en forme d'anneau de molécules de glucose obtenues par hydrolyse enzymatique de l'amidon. La structure cyclique de la chaîne du sucre entoure le lindane et le pentachlorophénol dans une cavité, les encapsulant ainsi complètement.
Burdack-Freitag nous a expliqué que si le conservateur est simplement appliqué initialement sur la surface du bois, une fois que le gel a absorbé le conservateur, il peut être lavé et éliminé en toute sécurité. Si le produit de préservation est imprégné sous pression en profondeur dans le bois, le gel sèche et reste en place, encapsulant les produits chimiques de façon permanente.
Cela dit, si le bois contient beaucoup de conservateurs, le gel risque d’en être saturé. Par conséquent, afin de neutraliser les vapeurs excédentaires de lindane et de PCP qui ne peuvent pas être adsorbées, un « appareil à plasma » doit être suspendu au plafond de la pièce. Les électrodes situées dans le boîtier génèrent un gaz plasmatique à travers lequel passe un flux gazeux contenant des contaminants. Le gaz plasmatique dégrade chimiquement le lindane et le pentachlorophénol. De plus, les filtres à charbon actif empêchent les produits de dégradation gazeux de s'échapper de l'appareil.
La technologie CycloPlasma est actuellement testée sur le terrain dans un loft historique du Freilichtmuseum Glentleiten en Allemagne.