L’époque où il fallait éviter les autoroutes lorsque les voitures autonomes de Waymo planifiaient leur chemin est enfin révolue. La société appartenant à Alphabet a annoncé aujourd'hui que ses véhicules entièrement sans conducteur commenceraient à rouler à grande vitesse sur les autoroutes de Phoenix tout en transportant les passagers vers et depuis leur destination.

Waymo affirme que cela ralentira dans une certaine mesure la conduite sur autoroute – non pas en termes de vitesse du véhicule, mais en termes d’acceptation de passagers. L’entreprise proposera dans un premier temps des services de conduite autonome uniquement aux employés et à leurs amis. Après cela, les passagers payants utilisant l'application de covoiturage WaymoOne de la société pourront conduire sur l'autoroute si leur voyage l'exige.

Les voitures autonomes évitent généralement les autoroutes et empruntent plutôt les routes locales à moindre vitesse. Cela a également été remarqué par les utilisateurs des services de robots-taxis, qui constatent souvent que leurs trajets peuvent prendre plus de temps parce que les voitures autonomes ne sont pas autorisées à circuler sur les autoroutes.

En revanche, la plupart des constructeurs automobiles n'autorisent leurs clients qu'à utiliser des systèmes avancés d'aide à la conduite partiellement autonomes, dotés de fonctionnalités telles que le régulateur de vitesse adaptatif et le centrage de voie sur les autoroutes à voies restreintes.

Les critiques affirment qu’éviter les autoroutes prouve que les voitures autonomes ne sont pas prêtes à conduire dans la vraie vie. Mais les tests effectués par les constructeurs de camions autonomes ont été largement menés sur les autoroutes, même si seuls des conducteurs de sécurité humaine occupent les sièges avant. Waymo, par exemple, a testé des camions autonomes sur les autoroutes du Texas, bien que l'entreprise soit récemment passée du transport routier au transport de passagers.

Waymo a déclaré qu'il collecterait des données au fur et à mesure des kilomètres parcourus sur l'autoroute et obtiendrait les commentaires des employés utilisant les véhicules comme passagers. La société a déclaré qu'elle espérait à terme proposer des itinéraires plus rapides, notamment aux clients utilisant des voitures autonomes pour se rendre à l'aéroport de Phoenix. (Les déplacements à l’aéroport restent le principal profit de divers services de taxi).