Des découvertes faites dans l’est de l’Allemagne suggèrent que les Néandertaliens accumulaient de grandes quantités de viande et de graisse ou se rassemblaient en groupes plus importants pour manger des éléphants. De nouvelles recherches menées par une équipe de chercheurs de l'Université Johannes-Gutenberg de Mayence (JGU), du Centre d'archéologie Leibniz (LEIZA), également à Mayence, et de l'Université de Leiden aux Pays-Bas ont révélé que les Néandertaliens chassaient intensivement le Paleoloxodonantiquus, aujourd'hui disparu.
La recherche a été récemment publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS). Les chercheurs ont soigneusement examiné des squelettes d'éléphants datant d'environ 125 000 ans et découverts il y a plusieurs décennies à Grobern, en Saxe-Anhalt, en Allemagne, et à Taubach, en Thuringe. Ils ont pu identifier des marques de coupure laissées par les outils en pierre utilisés par les Néandertaliens, qui indiquaient que les animaux devaient avoir été chassés avant d'être abattus en grand nombre.
Il y a deux ans, la même équipe de recherche a découvert la première preuve que les Néandertaliens chassaient activement les rhombopodes, les plus grands mammifères terrestres du Pléistocène, en analysant des os trouvés sur le site de Neumark-Nord, dans une ancienne zone minière de lignite en Saxe-Anhalt. Cette recherche a été publiée dans Science Advances début 2023.
"Les derniers résultats des squelettes des sites de Groebern et de Taubach montrent que la chasse néandertalienne de ces éléphants n'était pas un phénomène isolé, mais devait être une activité plus régulière", souligne Sabine Gaudzinski-Windheuser, professeur de préhistoire et d'archéologie préhistorique à la JGU et directrice du Centre de recherche archéologique et du Musée de l'évolution du comportement humain (MONREPOS) à Neuwied. Gaudzinski-Windhauser a été largement impliqué dans l'enquête sur les vestiges de Grobein et Taubach, ainsi que dans des études antérieures sur les restes des sites Neomark-Northern.
Il y a entre 800 000 et 100 000 ans, Palaeoloxodon antiquus parcourait les terres d'Europe et d'Asie occidentale. Cet éléphant européen à dents droites mesurait 4 mètres de haut et pesait 13 tonnes. C'était le plus gros animal terrestre à cette époque, beaucoup plus gros que les éléphants d'Afrique et d'Asie d'aujourd'hui, et encore plus gros que le mammouth laineux, aujourd'hui disparu.
"Nous estimons qu'un Paleoloxodon antiquus adulte pourrait fournir suffisamment de viande et de graisse pour couvrir l'apport calorique quotidien d'au moins 2 500 Néandertaliens adultes", explique Gorzinski-Wendhuys. "Il s'agit d'un chiffre important car il fournit de nouvelles informations sur le comportement de Néandertal."
Par exemple, les études menées jusqu’à présent pensent généralement que les Néandertaliens se sont rassemblés en groupes de 20 personnes maximum. Cependant, les informations désormais disponibles sur l'exploitation prévue des rhomboïdes suggèrent que les Néandertaliens devaient s'être rassemblés en groupes plus importants, au moins temporairement, ou maîtriser les techniques de conservation et de stockage de grandes quantités de nourriture, ou les deux.
Dans le cadre de projets de suivi, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur la manière dont les Néandertaliens chassaient ces énormes éléphants et sur l’impact de leur chasse sur ces éléphants, sur d’autres proies et sur l’environnement.