Résumé :
Une étude réexaminant les restes d'Abydos dans l'Égypte ancienne a fourni de nouvelles preuves squelettiques pour le débat selon lequel des membres de la cour pourraient avoir été tués et enterrés avec les dirigeants de la Première Dynastie après leur mort. Rosalyn Campbell, anthropologue à l'Université Purdue, a réexaminé 46 crânes découverts par l'archéologue Flinders Petrie dans les années 1920. Dix-huit d’entre eux, soit environ 39 pour cent, ont présenté un traumatisme crânien potentiellement mortel survenu à l’approche de la mort.
Les restes proviennent de la nécropole d'Umm El-Qa'ab à Abydos et datent d'environ 3078 avant JC à 2900 avant JC. Les tombes des rois du début de la Première Dynastie sont entourées de centaines de tombes auxiliaires, et on pense que parmi les personnes enterrées figurent des fonctionnaires du palais, des artisans et d'autres membres de la famille royale. Parce que de nombreuses tombes semblaient avoir été scellées à la même époque, Petrie soupçonnait que les hommes avaient été tués après la mort du roi et qu'ils avaient continué à servir le souverain dans l'au-delà en tant que « préposés aux funérailles » ; mais aucune preuve claire d'un traumatisme mortel n'a été trouvée à l'époque, et cette explication a longtemps été remise en question.
Campbell a trouvé le crâne préservé de Petrie dans la collection Duckworth de l'université de Cambridge et a utilisé les connaissances médico-légales modernes pour réidentifier les fractures. La plus courante est une fracture linéaire du crâne, et certains crânes subissent également des blessures causées par des objets pointus, notamment une blessure par perforation à la tête et une coupure à l'œil. Les chercheurs pensent que de telles fractures peuvent conduire à un coma rapide, à une hémorragie intracrânienne et à la mort en l'absence de traitement médical moderne ; Petrie a peut-être vu ces fissures, mais il les a considérées à tort comme des dommages naturels causés par l'enterrement.
La cause exacte du traumatisme reste indéterminée. Les fractures linéaires peuvent être causées par un coup porté par un objet large et plat, ou bien par une chute ; elles sont différentes des fractures déprimées courantes lors des coups contondants, elles ne peuvent donc pas être utilisées pour déterminer quel type d'arme a été utilisé pour attaquer le défunt. Les chercheurs ont souligné que le regroupement de blessures similaires dans les 18 crânes blessés rendait difficile l’explication de tous les cas par des chutes accidentelles, mais cela ne suffisait toujours pas à prouver à lui seul que ces personnes avaient été exécutées ou sacrifiées dans le cadre de sacrifices rituels.
L'échantillon de l'étude était également considérablement limité. Les crânes existants ne représentent qu'environ 5 à 15 % du nombre initial de personnes enterrées dans chaque section du cimetière concerné, et les restes sont généralement incomplets et manquent d'autres os du corps pouvant correspondre aux crânes ; par conséquent, ces 46 crânes ne représentent peut-être pas toutes les personnes présentes dans les tombes ci-jointes. D'autres personnes enterrées pourraient être mortes de causes naturelles ou avoir subi une suffocation ou d'autres méthodes de mort qui ne laisseraient pas de traces sur leurs os. En médecine légale, « traumatisme imminent » ne signifie pas que la blessure doit être survenue au moment de la mort. Le temps de détermination peut s’étendre sur des heures, voire des semaines dans des cas extrêmes.
L'étude, publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology, ne met pas fin au débat sur le martyre funéraire, mais elle montre que la réanalyse des données archéologiques préservées il y a un siècle peut encore changer la compréhension qu'ont les gens de la société ancienne et des sépultures royales. Les chercheurs pensent que le traumatisme crânien ajoute des preuves à l'hypothèse de Petrie et rappelle également que les pratiques funéraires autour des tombes d'Abydos peuvent être plus complexes que la simple explication selon laquelle toutes les victimes funéraires ont été tuées en même temps.
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