Résumé :
Une nouvelle étude de l'Université de Californie à Santa Barbara a révélé qu'un crustacé ressemblant à une puce de sable et doté d'un corps de la taille d'un ongle modifie le paysage des plages californiennes avec une efficacité étonnante. Des études ont montré que ces petites créatures vivant sur les plages côtières peuvent déplacer chaque jour jusqu'à 50 kilogrammes de sable par mètre de littoral, et leur enlèvement cumulatif de sable à long terme peut même être équivalent à la quantité totale de sédiments transportés par certaines rivières du sud de la Californie.
Des recherches pertinentes ont été publiées dans le Journal of Geophysical Research : Surface. L'objet de recherche est Megalorchestia spp., une espèce largement répandue sur la côte californienne. Ces crustacés amphipodes ressemblant à des crevettes se nourrissent principalement d'algues rejetées sur le rivage par les vagues. Ils se cachent généralement sous des tas de sable ou d’algues pendant la journée et sortent la nuit pour creuser de nouvelles grottes.
L'équipe de recherche a découvert que ces petites créatures apparemment discrètes ont en réalité une puissante capacité à perturber les sédiments. Les chercheurs ont calculé que dans certaines zones de plage, ils peuvent extraire et transporter chaque jour environ 50 kilogrammes de sable par mètre de littoral, ce qui équivaut à environ 110 livres. Si ces données sont étendues à un littoral plus long, le volume global transporté est comparable à l'ampleur des sédiments transportés par certains des principaux fleuves du sud de la Californie et à la quantité de sable transportée par les courants océaniques côtiers.
Ces créatures pourraient avoir l'un des taux de bioturbation les plus élevés connus sur Terre, a déclaré David Hubbard, scientifique marin à l'Université de Californie à Santa Barbara. La bioturbation fait référence au processus par lequel les organismes remuent, mélangent et redistribuent les sédiments grâce à leurs activités.
L'équipe de recherche a souligné que les gens croient généralement que le relief des plages est principalement façonné par les vagues, les courants océaniques, les marées et le vent. En fait, les plages ne sont qu’un élément d’un système plus vaste de circulation des sédiments. Les sédiments des rivières, des ruisseaux, des falaises côtières et des dunes sont continuellement transportés vers la côte, où ils sont ensuite transportés à nouveau par les vagues et les courants. La communauté scientifique s’intéresse depuis longtemps à ces processus physiques, mais l’impact des animaux vivant dans la couche sableuse sur l’évolution des côtes a longtemps été sous-estimé.
La recherche est née à l'origine des intérêts du géographe physique Tim Baxter. Alors qu'il voyageait depuis le Royaume-Uni pour effectuer des recherches postdoctorales à l'Université de Californie à Santa Barbara, il a remarqué l'abondance de sauterelles de sable sur les plages locales et a commencé à réfléchir à la quantité de sable que ces créatures pouvaient déterrer et à ce qu'elles signifiaient pour les systèmes sédimentaires côtiers.
Pour obtenir des données précises, l'équipe de recherche a mené des expériences sur le terrain sur la plage d'Isla Vista, près de Santa Barbara. Après la marée haute, les chercheurs ont installé 21 parcelles d'observation dans les zones où les crevettes sauteuses de sable sont les plus actives et ont encastré des cadres métalliques dans le sable. Après avoir attendu une nuit, ils sont retournés sur place pour récupérer les tas de sable créés par les fouilles des animaux, les sécher et les peser pour analyse.
Les résultats ont choqué l'équipe de recherche. Les charpentes métalliques de certaines zones expérimentales ont même été entièrement enfouies sous le sable réaccumulé. Les données d'échantillonnage ont montré qu'il y avait en moyenne environ 26 crevettes sauteuses de sable dans chaque parcelle, et que le nombre total par mètre de littoral était d'environ 21 450. En une seule nuit, les animaux peuvent déplacer en moyenne environ 38 kilogrammes de sable sec, les zones les plus actives en transportant jusqu'à 50 kilogrammes.
Une analyse plus approfondie a montré que la quantité de sable transportée par chaque crevette sauteuse à chaque fois qu'elle creusait un nouveau terrier était plus de 10 fois supérieure à son propre poids. Contrairement à de nombreux animaux fouisseurs qui utilisent des terriers fixes pendant de longues périodes, les crevettes sauteuses abandonnent les anciens terriers et creusent de nouveaux dortoirs presque quotidiennement, retournant et redistribuant ainsi continuellement les sédiments des plages.
Ces animaux vivent généralement dans des zones sablonneuses humides mais non submergées en permanence par l'eau de mer. Les chercheurs appellent cette zone la « zone dorée » de la plage. Le sable ici contient juste ce qu'il faut d'humidité pour l'empêcher de s'effondrer s'il est trop humide, et il n'est pas non plus aussi meuble que le sable sec à haute altitude, ce qui le rend parfait pour construire des terriers temporaires.
Sur la base de huit années de données de surveillance, l'équipe de recherche estime que les activités de crevettes sauteuses de sable le long d'environ 25 kilomètres de côtes du sud de la Californie peuvent à elles seules transporter plus de 310 tonnes de sable chaque jour. Ce nombre dépasse de loin les connaissances antérieures sur le rôle écologique de ces petits crustacés.
Les résultats suggèrent que le rôle du comportement animal dans le recyclage des sédiments côtiers pourrait être gravement sous-estimé, ont déclaré les chercheurs. À l'avenir, les scientifiques devront peut-être prendre en compte ces « ingénieurs des plages » minuscules mais très efficaces, en plus des facteurs traditionnels liés aux vagues et aux courants, lors de l'évaluation de l'érosion côtière, de la stabilité des plages et de la gestion des écosystèmes côtiers.
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