Résumé :
Une étude de 12 ans sur les éléphants d'Asie sauvages au Sri Lanka montre que lorsque la population continue de décliner jusqu'à un certain niveau, le système social des éléphants d'Asie peut franchir un point de basculement critique, conduisant à la désintégration des réseaux de relations sociales à long terme, à une diminution de la taille des groupes, à une réduction des liens et à un isolement croissant, menaçant finalement la survie à long terme de l'espèce entière.
L'étude, publiée dans la revue Science, souligne que les sociétés animales peuvent généralement résister à la perte ou au remplacement de certains membres, mais que les changements démographiques en cours pourraient éventuellement déclencher des changements fondamentaux dans l'organisation sociale. Ce risque est particulièrement aigu pour les éléphants d’Asie, qui possèdent des structures sociales complexes. Le système social des éléphants d’Asie repose principalement sur des relations familiales matrilinéaires, formant un réseau social hiérarchique et étroitement connecté. Cependant, le braconnage et les conflits entre l’homme et la faune continuent de s’intensifier, entraînant une mortalité accrue parmi les éléphants et une érosion continue de ces liens sociaux importants.
L'équipe de recherche a analysé les données d'observation individuelles accumulées par 443 éléphants d'Asie femelles sauvages au Sri Lanka sur une période de 12 ans, dans l'espoir de comprendre l'impact à long terme de la lente perte de la population sur l'organisation sociale et comment le remplacement des membres remodèle le réseau de relations du groupe d'éléphants.
L'étude a révélé qu'à mesure que le nombre d'individus décédés et quittant définitivement la population dépassait progressivement le nombre de nouveaux membres, la population d'éléphants d'Asie a finalement franchi un point de bascule social et la structure de son réseau social a changé de manière significative. Les troupeaux d’éléphants diminuent en taille, se divisent en groupes plus petits et deviennent moins connectés les uns aux autres. En 2018, près de 69 % des femelles éléphants d’Asie suivies au début de l’étude avaient disparu de la population étudiée.
Une analyse plus approfondie montre que cette fragmentation de la structure sociale n'est pas uniquement due à la réduction du nombre d'individus. Les chercheurs ont découvert que les liens sociaux, plus faibles mais tout aussi importants, entre les individus survivants se dissolvaient progressivement, entraînant un rétrécissement encore plus important du réseau de connexions au sein de l’ensemble de la population. Bien que les éléphants d’Asie dans leur ensemble conservent encore certaines structures sociales à plusieurs niveaux, leur cohésion sociale et leur résilience de groupe ont été considérablement affectées.
Les chercheurs notent que ces changements peuvent avoir des effets décalés importants. Même si la population commence à se rétablir à l'avenir, le réseau de relations sociales endommagé ne pourra peut-être pas être rapidement reconstruit, et l'affaiblissement de la structure sociale peut à son tour affecter la capacité de la population à se rétablir, formant ainsi un cycle négatif à long terme.
Les chercheurs qui ont participé à l'article de synthèse pertinent ont déclaré que le problème du déclin de la population d'éléphants peut sembler lointain à beaucoup de gens, mais que son impact pourrait être bien plus grand que l'imagination du public. L'équipe de recherche s'est également dite préoccupée par le fait que certains pays aient réduit le financement destiné à la protection de la faune sauvage et réduit les investissements dans la recherche scientifique et l'application de la loi ces dernières années. Ils estiment que de tels changements de politique pourraient affaiblir les résultats de la coopération internationale en matière de conservation et mettre en danger de nombreux projets de conservation à long terme.
Les chercheurs estiment que cette découverte montre que les efforts de conservation de la faune sauvage ne peuvent pas se concentrer uniquement sur les changements de population, mais doivent également surveiller simultanément les réseaux de relations sociales entre les animaux. Pour une espèce comme l’éléphant d’Asie, qui dépend fortement de la collaboration sociale et de la transmission des connaissances, le maintien de l’intégrité de la structure sociale peut être aussi important que le maintien de la taille de la population.
Commentaires