Résumé :
Alors que le nombre de diagnostics de trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) et de troubles du spectre autistique (TSA) continue d'augmenter, les scientifiques ont découvert qu'un changement important est en train de se produire : le contexte de croissance, l'expérience de naissance et les caractéristiques familiales des enfants et adolescents diagnostiqués aujourd'hui ressemblent de plus en plus à ceux de la population générale, plutôt que de présenter des différences évidentes comme ils l'étaient il y a dix ans.
L'étude, publiée dans JAMA Psychiatry, a été menée conjointement par l'Université d'Aarhus au Danemark et l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale. Les chercheurs soulignent que pour comprendre pourquoi le nombre de diagnostics de TDAH et d’autisme a considérablement augmenté ces dernières années, il ne suffit plus de se concentrer uniquement sur la question de savoir si l’incidence de la maladie elle-même a changé. Il est également nécessaire de prêter attention à l’évolution de la composition des personnes diagnostiquées.
Le TDAH affecte principalement les capacités de contrôle de l'attention et de gestion des impulsions, tandis que les troubles du spectre autistique impliquent les interactions sociales, les méthodes de communication et les modèles de comportement. L’étude a révélé qu’entre 2012 et 2022, de nombreuses caractéristiques qui étaient significativement plus susceptibles d’apparaître dans le passé dans les groupes de TDAH et d’autisme perdent progressivement leur effet distinctif.
L'équipe de recherche a analysé les données de plus de 2,1 millions d'enfants et d'adolescents vivant au Danemark et a comparé environ 71 000 d'entre eux ayant reçu un diagnostic de TDAH ou d'autisme à plus de 710 000 de leurs pairs n'ayant pas reçu de diagnostic.
Les résultats montrent que même si les enfants et les adolescents diagnostiqués sont toujours plus susceptibles que la population générale de présenter certains facteurs de risque traditionnels, l'écart s'est considérablement réduit au cours de la dernière décennie.
Par exemple, les recherches antérieures pensaient généralement qu'il existe une forte corrélation entre l'insuffisance pondérale à la naissance et le TDAH et l'autisme. Les données de recherche montrent qu'il y a environ dix ans, les enfants ayant un faible poids à la naissance étaient 54 % plus susceptibles de recevoir un diagnostic de TDAH ou d'autisme à l'avenir que les enfants ayant un poids de naissance normal. À la fin de l'étude, cette différence était tombée à 17 %.
Des tendances similaires apparaissent également dans des facteurs tels que la naissance prématurée, le faible niveau d'éducation de la famille et le faible revenu familial. Ces caractéristiques, autrefois considérées comme très pertinentes pour poser des diagnostics pertinents, exercent encore aujourd’hui une influence, mais leur pouvoir discriminant a été considérablement réduit.
Les chercheurs pensent que ce changement peut avoir plusieurs raisons.
Un facteur possible est la sensibilisation croissante de la société au TDAH et à l'autisme. La capacité des parents, des enseignants et des institutions médicales à identifier les symptômes associés s'est accrue, permettant à davantage d'enfants qui étaient facilement ignorés dans le passé d'avoir la possibilité d'être évalués et diagnostiqués.
L'amélioration des capacités de dépistage dans les systèmes de santé et d'éducation peut également jouer un rôle important. À mesure que les ressources d’évaluation continuent de croître, de plus en plus d’enfants ont accès à des services de diagnostic professionnels et entrent ainsi dans la couverture statistique.
L'équipe de recherche a également évoqué la possibilité que le seuil diagnostique lui-même change. En d’autres termes, les normes et les pratiques peuvent ne pas être exactement les mêmes d’une génération à l’autre quant à la mesure dans laquelle certaines caractéristiques ou dysfonctionnements comportementaux justifient un diagnostic formel.
Cependant, les chercheurs ont souligné que cette étude ne pouvait pas déterminer dans quelle mesure chacun des facteurs ci-dessus contribuait, ni confirmer quel mécanisme jouait un rôle dominant.
L'étude ne signifie pas que le TDAH et l'autisme sont surdiagnostiqués, ni que ces conditions deviennent moins graves, a déclaré le responsable de l'étude, Oleg Plana-Ripoll. La principale conclusion de l’étude est que les populations recevant des diagnostics ont changé au fil du temps. Il faut donc tenir compte de ce contexte lors de l’interprétation de la croissance des diagnostics.
Les chercheurs notent que les personnes diagnostiquées aujourd'hui sont, à bien des égards, plus proches de la moyenne sociale globale que par le passé. Cela signifie que la croissance des diagnostics au cours des dernières années ne reflète pas nécessairement pleinement une augmentation simultanée de l’incidence réelle de la maladie, mais peut également refléter des facteurs tels qu’une identification élargie, une meilleure couverture des services et une évolution des pratiques de diagnostic.
L'équipe de recherche a également déclaré que des études similaires devront encore être menées dans d'autres pays à l'avenir pour vérifier si ce phénomène est universel. Si des tendances similaires étaient observées dans tous les pays, cela pourrait conduire à des ajustements importants dans notre compréhension de l’augmentation mondiale des diagnostics de TDAH et d’autisme.
Les résultats suggèrent que les discussions sur le nombre croissant de diagnostics de TDAH et d'autisme doivent aller au-delà de la simple question de savoir s'ils sont plus nombreux. Un problème peut-être plus préoccupant est que la société moderne identifie et comprend un groupe de personnes plus large et plus diversifié que par le passé, et cela pourrait être l’une des principales raisons pour lesquelles le nombre de diagnostics a continué d’augmenter ces dernières années.
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