Résumé :
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) fait progresser régulièrement son grand projet de retour sur la Lune et a officiellement finalisé la structure des exercices de la mission Artemis III. Selon le dernier plan de mission, Artemis 3, dont le lancement est prévu en 2027, servira de « répétition orbitale tous éléments » clé avant l'alunissage habité. Les astronautes du vaisseau spatial Orion (Orion) effectueront des tests de rendez-vous et d'amarrage avec des prototypes commerciaux de modules lunaires construits par Space Exploration Technology Company (SpaceX) et Blue Origin en orbite terrestre basse pour tester de manière approfondie la manœuvrabilité orbitale complexe dans l'espace lointain.
En tant que base de la première mission de retour humain sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972, la NASA prévoit de réaliser la mission Artemis 4 en 2028 pour faire atterrir officiellement des astronautes sur la Lune. Avant cela, la mission Artemis 3 mettra en place un site de tests rigoureux en orbite terrestre. Les deux géants de l'aérospatiale commerciale utiliseront leurs propres lanceurs commerciaux pour lancer la charge utile de test du module lunaire en orbite, tandis que l'équipe d'astronautes Artemis 3 décollera à bord de la fusée lourde Space Launch System (SLS) de la NASA et du vaisseau spatial Orion.
Dans l'exécution de missions spécifiques, les deux modules lunaires commerciaux ont des objectifs de test différents. L'atterrisseur d'essai Blue Moon de Blue Origin est basé sur son architecture d'atterrisseur habité Mark 2, équipé d'une avionique clé, d'un logiciel de vol et de systèmes de contrôle d'attitude. Le vaisseau spatial Orion s'amarrera sur le côté. À ce moment-là, jusqu'à deux astronautes portant des combinaisons de protection de survie orange pour l'équipage ouvriront la porte et entreront dans la cabine pour vérifier le système de contrôle environnemental et de survie (ECLSS) et les fonctions internes ; Lors du test d'amarrage avec le prototype du module lunaire Starship de SpaceX, la NASA se concentrera sur l'utilisation du système d'amarrage installé dans son cône avant pour tester la contrôlabilité globale de l'attitude et la logique d'interaction de communication du vaisseau spatial Orion et du vaisseau spatial géant de 52 mètres de haut en orbite.
Il convient de noter qu'Artemis 3 constituera également un test technique sans précédent pour les capacités mondiales de coordination des lancements spatiaux. Dans un laps de temps relativement court, les trois types de fusées ayant la poussée la plus puissante au monde seront allumées et décollées successivement. Selon le plan, le module lunaire de Blue Origin sera lancé en premier et pourra attendre sur « l'orbite de stationnement » jusqu'à 30 jours pour une auto-inspection. Ensuite, la fusée SLS lancera le vaisseau spatial Orion en orbite et terminera le premier cycle d’amarrage. Après avoir terminé cette phase d'évaluation, la machine d'essai du vaisseau spatial de SpaceX décollera et effectuera la deuxième série de rendez-vous et d'amarrage avec Orion. Une fois la mission terminée, les astronautes reviendront sur Terre en toute sécurité à bord du vaisseau spatial Orion et amerriront dans l’océan Pacifique.
Jeremy Parsons, directeur du programme Artemis de la NASA, a déclaré qu'Artemis 3 serait un « ballet spatial » chorégraphié avec une grande précision. La séquence de lancement à haute intensité couvrant plusieurs stations de lancement ainsi que le partage et le flux de données entre les réseaux de contrôle au sol et les sites de mesure et de contrôle en feront l'une des missions les plus complexes et les plus ambitieuses de l'histoire de la NASA. En exposant à l'avance les risques potentiels des logiciels et du matériel en orbite terrestre basse et en vérifiant pleinement la fiabilité des deux modules lunaires, la NASA établira une base solide pour la sécurité lorsque les astronautes poseront le pied sur le pôle Sud lunaire en 2028.
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