Résumé :
L'essai nucléaire souterrain de la Corée du Nord au mont Mantap a eu un impact durable et retardé sur la croûte environnante, déclenchant une activité sismique qui a duré – et s'est même intensifiée – pendant des années après l'explosion, selon une nouvelle étude. Les résultats ont des implications pour la surveillance des anciens sites d’essais nucléaires.
Ces résultats suggèrent que ces explosions ont le potentiel de réactiver des failles qui étaient autrement sismiquement calmes et de produire des tremblements de terre qui peuvent être impossibles à distinguer de l'activité tectonique naturelle. La Corée du Nord a mené un total de six essais nucléaires souterrains entre 2006 et 2017 sur le site d'essais nucléaires de Punggye-ri, sous le mont Mantap. Le dernier – et le plus important – essai nucléaire a eu lieu en septembre 2017. L'explosion avait une puissance estimée entre 100 000 et 250 000 tonnes et a été enregistrée par l'United States Geological Survey (USGS) comme un événement sismique de magnitude 6,3.
De plus, selon les rapports de mesures radar satellite, une déformation de surface importante s'est produite au sommet de la montagne Wanta. La plupart des études précédentes sur ces essais nucléaires se sont concentrées sur la détermination de leur emplacement, de leur calendrier et de leur ampleur. Cependant, leur impact plus large sur l’activité sismique de la région reste mal compris.
Pour combler cette lacune, Xingli Fan et ses collègues ont analysé les données sismiques enregistrées en Chine et en Corée du Sud depuis 2008, y compris les données provenant de stations situées entre 80 et 200 kilomètres du site d'essai, dans le but de suivre les changements de l'activité sismique autour du mont Wanta au fil du temps. Fan et al. ont identifié localement 1 399 tremblements de terre entre 2008 et 2025 – bien plus que ce qui a été enregistré dans les catalogues de tremblements de terre précédents.
Il convient de noter que les auteurs ont constaté qu'après l'essai nucléaire de 2017, l'activité sismique autour du mont Wanta ne présentait pas les caractéristiques de séquence des explosions nucléaires précédentes - ces dernières avaient tendance à produire des séquences sismiques à court terme qui se dégradaient rapidement après l'essai. Au lieu de cela, après le test de 2017, l’activité sismique a commencé à augmenter environ trois semaines après l’explosion nucléaire et s’est poursuivie jusqu’en 2025, augmentant à la fois en fréquence et en ampleur. Un positionnement de haute précision a montré que ces tremblements de terre étaient concentrés sur deux structures de failles préexistantes ou non reconnues qui étaient orientées à peu près nord-nord-ouest, ce qui indique qu'il s'agissait d'une réactivation continue et ordonnée de failles plutôt que d'une activité sismique aléatoire. Lin et d'autres pensent que des explosions nucléaires répétées ont progressivement endommagé la croûte peu profonde et modifié son champ de contraintes interne, provoquant l'activation progressive de failles déjà proches de la rupture sur plusieurs années.
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