Résumé :
Une étude à grande échelle menée par des chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni a révélé que la consommation de boissons chaudes, comme le thé et le café, trop chaudes, peut augmenter le risque de cancer épidermoïde de l'œsophage. L'étude, qui a suivi près de 980 000 adultes britanniques pendant 14 ans maximum, a montré que ceux qui disaient aimer boire des boissons « très chaudes » étaient environ trois fois plus susceptibles de développer ce type de cancer de l'œsophage que ceux qui aimaient les boissons chaudes.
Cette étude, récemment publiée dans l'International Journal of Cancer, est l'une des plus grandes études à ce jour sur la relation entre la température des boissons chaudes consommées et le risque de cancer de l'œsophage au Royaume-Uni. Les chercheurs affirment que le véritable objectif de l’étude n’est pas le thé ou le café lui-même, mais la température à laquelle la boisson est consommée.
L'équipe de recherche a utilisé les données de la British Biobank et de la Million Women Study pour effectuer un suivi à long terme d'environ 980 000 adultes. Il a été précédemment demandé aux participants à quelle température ils préféraient habituellement les boissons telles que le thé et le café, et les chercheurs ont ensuite comparé ces informations avec les dossiers de santé à long terme pour voir s'ils avaient finalement reçu un diagnostic de cancer de l'œsophage.
Les résultats ont montré que par rapport aux personnes déclarant boire habituellement des boissons « chaudes », les personnes qui aiment boire des boissons « chaudes » ont un risque presque double de développer un carcinome épidermoïde de l'œsophage, tandis que les personnes qui aiment boire des boissons « très chaudes » ont un risque environ triple.
Les chercheurs ont souligné que ce résultat ne signifie pas que la consommation de thé ou de café en elle-même provoquera un carcinome épidermoïde de l'œsophage. Le facteur réellement corrélé à un risque accru est la température de la boisson. En d’autres termes, pour une même tasse de thé ou de café, si vous attendez un certain temps pour refroidir, le risque potentiel peut être très différent de celui de la consommation immédiate après ébullition.
Le carcinome épidermoïde de l'œsophage est l'un des principaux types de cancer de l'œsophage et survient dans les cellules squameuses qui composent la muqueuse de l'œsophage. L’autre type majeur est l’adénocarcinome de l’œsophage, et cette étude n’a pas trouvé de lien aussi clair entre la consommation de boissons chaudes et l’adénocarcinome de l’œsophage.
Les scientifiques pensent que le fait de laisser de manière répétée des liquides à haute température entrer en contact avec la paroi interne de l'œsophage peut provoquer des dommages thermiques répétés et à long terme. Au cours des processus répétés de lésions et de réparation de la muqueuse œsophagienne, les cellules peuvent continuer à changer, ce qui peut augmenter le risque de cancer après une accumulation à long terme.
Ce mécanisme peut également expliquer pourquoi la relation entre les boissons à haute température et le cancer de l'œsophage a également été observée dans des études antérieures menées dans d'autres régions du monde. Par exemple, dans certaines régions d’Amérique du Sud, les gens ont l’habitude de boire du yerba mate à haute température, et des études pertinentes ont montré depuis longtemps que la consommation de boissons à très haute température est associée au risque de cancer de l’œsophage.
Des recherches antérieures ont également mesuré directement la température des personnes qui boivent du thé. Une étude à long terme portant sur plus de 50 000 personnes en Iran a révélé que les personnes qui buvaient à une température égale ou supérieure à 60 degrés Celsius présentaient un risque plus élevé de cancer épidermoïde de l'œsophage que celles qui buvaient à une température inférieure à 60 degrés Celsius ; s’ils buvaient de grandes quantités de thé à haute température en même temps, le risque augmenterait encore.
Le Centre international de recherche sur le cancer, une filiale de l'Organisation mondiale de la santé, a déjà classé les « boissons très chaudes » dont la température dépasse 65 degrés Celsius comme « potentiellement cancérigènes pour l'homme ». Cependant, 65 degrés Celsius ne signifie pas qu’une tasse de thé ou de café ordinaire fraîchement infusé doit atteindre cette température, et les habitudes de consommation de différentes personnes varient considérablement.
C'est aussi l'une des limites importantes de cette étude britannique. Étant donné que l'étude a impliqué près d'un million de participants et a duré plus d'une décennie, il était impossible pour les chercheurs de mesurer réellement la température de la tasse de thé ou de café dans les mains des participants à chaque enquête. Par conséquent, les termes « chaud » et « très chaud » proviennent principalement des descriptions subjectives des participants plutôt que des températures précises en degrés Celsius.
Les chercheurs n'ont donc pas pu déterminer une « ligne de température sûre » claire sur la base de cette étude. Ce qu'une personne considère comme une boisson « chaude » peut néanmoins être assez chaud pour une autre, et il existe des différences significatives dans les habitudes de consommation de thé et de café selon les pays et les régions.
L'étude souffre également de limites communes aux études observationnelles. Les chercheurs ont découvert une association statistique entre la température des boissons et le risque de cancer, et non une preuve que les boissons chaudes provoquent directement le cancer. Par conséquent, les résultats ne peuvent pas exclure la possibilité que d’autres facteurs liés au mode de vie puissent avoir un impact.
Cependant, les résultats concordent généralement avec un grand nombre d'études antérieures menées dans d'autres pays et régions, ce qui amène les chercheurs à croire qu'une température élevée elle-même est susceptible d'être un facteur de risque de carcinome épidermoïde de l'œsophage.
Il convient de noter que le risque absolu global de cancer de l'œsophage reste relativement faible. Le risque à vie d'être diagnostiqué avec un carcinome épidermoïde de l'œsophage au Royaume-Uni est d'environ 1 %. Ainsi, même si la consommation de boissons très chaudes augmente le risque relatif de plusieurs fois, l'augmentation absolue du risque pour une personne qui présente déjà un risque très faible n'est peut-être pas aussi importante qu'un nombre « 3 fois » semble le faire.
Dans le même temps, il existe des facteurs de risque plus clairs et plus influents pour le cancer de l'œsophage. Le tabagisme et la consommation excessive d'alcool sont considérés comme des facteurs de risque très importants. L’importance d’arrêter de fumer et de réduire la consommation d’alcool pour réduire le risque de cancer de l’œsophage est plus claire que simplement d’éviter une tasse de thé trop chaude.
Les chercheurs ne suggèrent donc pas que les gens arrêtent complètement de boire du thé ou du café, ni que le thé et le café eux-mêmes sont des boissons cancérigènes. Au contraire, le thé et le café eux-mêmes contiennent une variété de substances bioactives, et leurs effets sur la santé ont toujours été un sujet important dans la recherche nutritionnelle. Cette étude rappelle aux gens de se concentrer sur la « température » plutôt que sur le « type de boisson ».
Pour les personnes qui aiment boire du thé et du café chauds, le moyen le plus simple est d'attendre un moment et de laisser la boisson refroidir naturellement afin qu'elle ne brûle pas la bouche et l'œsophage avant de la boire. Cela ne modifiera pas la boisson elle-même ni n'augmentera de manière significative le coût de la vie quotidienne, mais pourrait réduire les risques potentiels causés par une irritation répétée à long terme de l'œsophage à haute température.
Les scientifiques étudient encore comment la température élevée rend les cellules de l'œsophage progressivement cancéreuses. Une direction importante consiste à observer si la paroi interne de l'œsophage développera une inflammation persistante, des dommages à l'ADN et des mécanismes de réparation cellulaire anormaux sous une stimulation thermique à long terme. Ce n’est qu’en clarifiant davantage ces mécanismes biologiques que nous pourrons déterminer plus précisément la relation causale entre la température de consommation et le risque de cancer.
Par conséquent, le véritable message de cette étude n'est pas que « boire du thé et du café peut provoquer le cancer », mais plutôt que « plus il fait chaud, mieux c'est » ne doit pas être considéré comme une habitude saine. Pour ceux qui boivent régulièrement des boissons chaudes, plutôt que de se précipiter pour les boire dès qu'elles sont infusées, mieux vaut simplement attendre quelques minutes que la température descende à un niveau confortable. Les preuves existantes soutiennent de plus en plus l’idée selon laquelle la véritable cause d’inquiétude n’est pas le thé et le café, mais une exposition répétée et à long terme à des boissons à haute température qui brûlent l’œsophage.
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