Le Sénat de Californie a adopté lundi un projet de loi exigeant que les véhicules lourds autonomes soient accompagnés d'un opérateur qualifié en matière de sécurité humaine lorsqu'ils circulent sur la voie publique de l'État, un coup dur pour l'industrie des camions autonomes. En fait, le projet de loi et d’autres prévoient l’interdiction des camions sans conducteur.

Le projet de loi AB316 a été adopté par le Sénat avec 36 voix pour et 2 voix contre, mais il doit encore obtenir la signature du gouverneur Gavin Newsom avant de pouvoir devenir loi. Newsom a toujours été connu pour être favorable à l’industrie technologique et devrait opposer son veto à AB316. En août, un conseiller principal du gouverneur a envoyé une lettre à l'auteur du projet de loi Cecilia Aguiar-Curry pour s'opposer à la législation. De telles restrictions sur le camionnage autonome nuiraient non seulement aux réglementations existantes, mais limiteraient également l'innovation et l'efficacité de la chaîne d'approvisionnement, entravant ainsi la compétitivité économique de la Californie, indique la lettre.

Les partisans du projet de loi, présenté pour la première fois en janvier, ont fait valoir que le renforcement des contrôles sur les camions autonomes afin de supprimer les conducteurs de sécurité protégerait les usagers de la route californiens et assurerait la sécurité des chauffeurs de camion au travail.

"Les constructeurs de voitures autonomes ont perdu des milliards de dollars dans le secteur des véhicules autonomes au cours des dernières années et tentent désormais d'apaiser les investisseurs en imposant au public des produits dangereux et imparfaits", a déclaré Jason Rabinowitz, président du TeamstersJointCouncil7, dans un communiqué. "Ces élites patronales n'ont aucun respect pour la sécurité et la prospérité des communautés qu'elles mettent en danger. Le gouverneur Newsom doit faire ce qui est nécessaire maintenant pour le peuple californien, pas pour ces entreprises."

Les constructeurs de voitures autonomes et les représentants de l'industrie ont déclaré que le projet de loi irait non seulement à l'encontre de l'objectif de la technologie de conduite autonome, mais qu'il entraverait également le développement de technologies susceptibles de sauver des vies. Les opposants à l’AB316 ont souligné qu’il y a eu 5 788 décès dans des accidents de camion en 2021, soit une augmentation de 47 % par rapport à il y a 10 ans. Ils ont comparé cette statistique à plus de deux ans de zéro décès causé par des camions anti-véhicules et à des dizaines de millions de kilomètres parcourus sur la voie publique.

Bien entendu, presque tous ces kilomètres ont été parcourus par des opérateurs de sécurité humaine.

Le Département des véhicules automobiles de Californie, l'agence chargée de fournir les licences de test et de déploiement des véhicules autonomes dans l'État, interdit actuellement aux véhicules autonomes pesant plus de 10 001 livres de circuler dans l'État. L'AB316 a été promulgué en réponse à la levée de cette interdiction par le DMV. Le projet de loi interdit au DMV de signer des permis d'entreprises de camionnage autonomes pour retirer des conducteurs à des fins de tests ou de déploiement, un pouvoir dont dispose le DMV depuis 2012.

Les auteurs du projet de loi ont déjà déclaré qu'ils ne voulaient pas empêcher définitivement les camions sans conducteur d'entrer en Californie - jusqu'à ce que le corps législatif soit convaincu qu'il est suffisamment sûr de retirer le conducteur.

Selon le libellé du projet de loi, le DMV sera désormais tenu de fournir des preuves de sécurité aux décideurs politiques. D'ici le 1er janvier 2029, ou cinq ans après le début des tests, selon la date la plus tardive, le DMV est tenu de soumettre à l'État un rapport évaluant les performances de la technologie des véhicules autonomes et son impact sur la sécurité publique et les emplois dans l'industrie du camionnage. Le rapport comprendra des informations sur les désengagements et les collisions, ainsi que des recommandations sur la question de savoir si les véhicules lourds autonomes nécessitent une intervention humaine pour fonctionner en toute sécurité.

Une fois approuvé, le DMV devra attendre encore un an avant de délivrer le permis. Cela signifie que la Californie ne verra pas de camions autonomes sans conducteur sur les routes avant 2030 au plus tôt.

"Le DMV s'oppose à l'AB 316 car il n'améliorera pas la sécurité et aura en fait un effet dissuasif sur le développement de technologies destinées à améliorer la sécurité routière en Californie", a déclaré le DMV dans un communiqué.