C’est un fait tragique mais incontestable : les éoliennes tuent les oiseaux. Il est difficile de déterminer combien d'oiseaux volent sur les pales en rotation des éoliennes et meurent. En fait, le sujet est trop politiquement chargé. L'American Bird Conservancy a examiné certaines des preuves disponibles et a conclu qu'au moins un million d'oiseaux meurent chaque année rien qu'aux États-Unis, ce qui est probablement une sous-estimation.
Bien entendu, ce nombre est nettement inférieur aux 25,5 millions d’oiseaux tués chaque année en volant dans des lignes électriques aériennes, ou aux 980 millions d’oiseaux tués chaque année par s’écraser sur des bâtiments, ou aux 1,4 à 3,7 milliards d’oiseaux tués par des chats domestiques chaque année. Mais il s’agit toujours d’un chiffre inacceptable et d’un problème qui doit être résolu, car un réseau énergétique entièrement vert nécessitera de plus en plus de turbines dans les décennies à venir.
Des chercheurs de l'Institut norvégien des sciences et technologies (SINTEF) et du Centre norvégien de recherche sur les énergies respectueuses de l'environnement pensent avoir une idée qui pourrait aider à résoudre de nombreux problèmes.
L'idée est simple : chaque turbine sera équipée d'une caméra capable de repérer les oiseaux volant directement sur la trajectoire du rotor. Le logiciel calcule automatiquement leurs trajectoires prévues et s'ils semblent risquer d'être touchés, le système envoie des signaux de commande pour ralentir les pales en ajustant le couple du générateur et la torsion des pales.
Lors des simulations, le système (appelé SKARV) a pu éviter la grande majorité des collisions avec des oiseaux individuels, qui se déplaçaient selon des trajectoires prévisibles, volaient de front vers les turbines et disposaient d'au moins cinq secondes pour détecter avant l'impact. Bien entendu, cela ne raconte pas toute l’histoire. Cela ne les empêche pas de s'écraser sur la nacelle ou la tour centrale, et cela n'aide pas non plus s'ils viennent du côté ou tournent autour de la turbine.
La chercheuse Paula B. Garcia Rosa a déclaré : « Comme il nous est difficile de prédire les trajectoires de vol des oiseaux, le nouveau système ne peut pas résoudre complètement ce problème. Par exemple, si un oisillon inexpérimenté montre un comportement de vol irrégulier à l'approche d'une éolienne, il sera impossible de prédire avec précision sa position quelques secondes plus tard. Si plusieurs oiseaux s'approchent en même temps, la prédiction sera également plus difficile.
Si un grand nombre d'oiseaux s'approchent, le système peut être configuré pour arrêter complètement la turbine - bien que l'équipe ait noté que les grandes turbines peuvent mettre jusqu'à 20 secondes pour s'arrêter complètement par rapport à leur vitesse normale.
"Sur la base de nos simulations, nous pensons que le projet SKARV pourrait contribuer à réduire les collisions mortelles jusqu'à 80 pour cent", a déclaré Garcia-Rosa. "La prochaine étape consiste à développer davantage les stratégies existantes de contrôle de la vitesse de rotation des pales et à les combiner avec des méthodes d'identification des trajectoires de vol des oiseaux. Nous effectuerons ensuite des démonstrations pratiques. Nous pensons que la technologie SKARV peut être commercialisée d'ici cinq ans, peut-être plus tôt si nous constatons suffisamment d'intérêt de la part de l'industrie."
C'est une question intéressante qui transforme les géants du charbon en écologistes. Si des volées d’oiseaux interfèrent régulièrement avec la production d’énergie propre, le système SKARV pourrait également transformer les géants de l’énergie propre en mercenaires impitoyables. Certains chercheurs pensent même que les oiseaux apprennent à éviter activement les turbines. Mais si plus d'un million d'oiseaux chaque année, rien qu'aux États-Unis, n'ont pas encore appris cela, cela reste un problème qui mérite d'être résolu. Nous sommes impatients de savoir comment le procès progresse.