Le changement climatique et l’augmentation des sécheresses et des fortes pluies posent de sérieux défis à notre gestion de l’eau. Non seulement l’approvisionnement en eau est sous pression, mais sa qualité aussi. Cependant, selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), notre compréhension actuelle de cette question est insuffisante.
Le changement climatique exacerbe les problèmes de qualité de l’eau, en particulier lors d’événements météorologiques extrêmes. Des stratégies efficaces de gestion des ressources en eau nécessitent une compréhension globale des interactions entre le climat, l’utilisation des terres et les activités humaines, en mettant davantage l’accent sur des régions telles que l’Afrique et l’Asie.
Pour combler cette lacune, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé une multitude de recherches sur la qualité de l’eau des rivières du monde entier. La recherche, publiée aujourd'hui (12 septembre) dans Nature Reviews Earth & Environment, montre que la qualité de l'eau des rivières a tendance à se détériorer lors d'événements météorologiques extrêmes. À mesure que le changement climatique rend ces événements plus fréquents et plus graves, la santé des écosystèmes et l’utilisation de l’eau potable par les humains pourraient être de plus en plus menacées.
L'étude, dirigée par le Dr Michelle van Vliet de l'Université d'Utrecht, a analysé 965 cas de changements dans la qualité de l'eau des rivières lors d'événements météorologiques extrêmes tels que les sécheresses, les vagues de chaleur, les fortes pluies et les inondations, ainsi que lors du changement climatique à long terme (sur plusieurs décennies). "Nous avons examiné divers éléments de la qualité de l'eau tels que la température de l'eau, l'oxygène dissous, la salinité et les concentrations de nutriments, de métaux, de micro-organismes, de produits pharmaceutiques et de plastiques", a déclaré Van Vliet.
L'analyse montre que dans la plupart des cas, la qualité de l'eau a tendance à se détériorer lors des sécheresses et des vagues de chaleur (68 %), des fortes pluies et des inondations (51 %) et du changement climatique à long terme (56 %). Pendant les sécheresses, moins d’eau est disponible pour diluer les polluants, tandis que les fortes pluies et les inondations entraînent souvent le déplacement d’une plus grande quantité de polluants des terres vers les rivières et les ruisseaux. Dans certains cas, la qualité de l'eau s'est améliorée ou mélangée en raison de mécanismes de compensation, comme lors d'inondations où l'augmentation du transport de contaminants est compensée par une plus grande dilution.
Les changements dans la qualité de l’eau sont principalement affectés par les changements dans le débit des rivières et la température de l’eau. L'utilisation des terres et d'autres facteurs anthropiques (tels que le traitement des eaux usées) influencent également les changements dans la qualité de l'eau. "Le climat, l'utilisation des terres et les facteurs anthropiques influencent conjointement les sources et le transport des polluants, et il est essentiel de comprendre les interactions complexes entre eux", a déclaré vanVliet. "Cette étude appelle également à davantage de collecte de données et de recherches sur la qualité de l'eau dans les pays non occidentaux. Nous devons mieux surveiller la qualité de l'eau en Afrique et en Asie. Actuellement, la plupart des recherches sur la qualité de l'eau se concentrent sur les rivières et les ruisseaux d'Amérique du Nord et d'Europe."
Les résultats soulignent le besoin urgent de mieux comprendre les changements de la qualité de l’eau lors d’événements météorologiques extrêmes et les mécanismes qui les sous-tendent. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons développer des stratégies efficaces de gestion de l’eau qui garantissent l’accès à de l’eau propre et à des écosystèmes sains face au changement climatique et à l’augmentation des conditions météorologiques extrêmes.