Il est relativement facile de faire adhérer la colle dans des conditions sèches, mais il est beaucoup plus difficile de la faire rester collée sous l'eau. Pourtant, une nouvelle colle biosourcée fonctionne non seulement sous l’eau, mais devient également plus résistante lorsqu’elle est immergée.

L'adhésif non toxique a été développé par Gudrun Schmidt, professeur agrégé à l'Université Purdue dans l'Indiana, et ses collègues. Il est composé principalement de zéine (une protéine extraite du maïs) et de tanins (dérivés des galles de l'écorce de chêne).

Mettre la colle en sandwich entre deux objets et les maintenir sous l'eau créera initialement une peau fine. Il suffit de le piquer avec votre doigt ou quelque chose de similaire pour briser cette fine couche de peau. De cette façon, l’eau environnante peut pénétrer dans la colle et augmenter sa force de liaison. L'adhérence est maximale lorsque la température de l'eau est d'environ 30 ºC (86 ºF).

Bien que la cause exacte de cette réaction ne soit pas tout à fait claire, Schmidt souligne que l'acide tannique est la principale cause d'adhésion aux surfaces et que les molécules de cet acide présentent des similitudes avec celles de la colle naturelle utilisée par les moules pour adhérer aux roches sous l'eau. L’ensemble du processus de collage n’est pas différent de la préparation d’un œuf dur.

Schmidt nous a dit : « Lorsque vous déposez un œuf cru dans de l'eau tiède, une peau distincte se forme autour de l'œuf, alors que l'intérieur est encore cru. Si l'eau n'est ni trop chaude ni trop froide, la peau autour de l'œuf est si fine qu'elle peut être facilement cassée avec la pointe d'une fourchette […] Si vous pressez maintenant un œuf dur entre deux tranches de pain, alors vous avez plus ou moins fait le travail de prendre en sandwich une boule de colle entre deux substrats.

L'analogie va encore plus loin : si vous réchauffez un sandwich, les œufs vont durcir et maintenir les deux tranches de pain ensemble.

Schmidt a ajouté que la colle est facile à fabriquer en dehors du laboratoire à partir d'ingrédients bon marché et durables. Il pourrait éventuellement avoir des applications dans des domaines tels que la construction, la chirurgie biomédicale/dentaire et même la restauration des récifs coralliens.

Un article sur la recherche a été récemment publié dans la revue ACS Applied Materials and Interfaces.