Une étude publiée dans la revue Scientific Data par des hydrologues de l'Université du Texas à Arlington fournit une évaluation mondiale sans précédent de l'impact humain sur les plaines inondables naturelles. Cette recherche pourrait éclairer les futures stratégies de développement visant à restaurer et à protéger d’importants écosystèmes de plaines inondables qui sont essentiels à la faune, à la pureté de l’eau et à minimiser les risques d’inondation pour les humains.
Une nouvelle étude fournit la première évaluation mondiale des changements anthropiques dans les plaines inondables naturelles, mettant en évidence des pertes importantes sur 27 ans et fournissant des informations sur la restauration et la protection de ces écosystèmes vitaux. La collaboration utilisant des données satellitaires et des techniques d'analyse géospatiale met en évidence le besoin urgent de stratégies de développement intelligentes pour atténuer les risques d'inondation et protéger les points chauds de la biodiversité dans ces régions.
Adnan Rajib, professeur adjoint au Département de génie civil de l'UT Arlington, est le premier auteur de l'étude. Son doctorant Qianjin Zheng a joué un rôle important dans le processus de recherche.
Charles Lane, Heather Golden et Jay Christensen, scientifiques de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), Itohaosa Isibor de la Texas A&M University-Kingsville et Kris Johnson de The Nature Conservancy ont également participé à l'étude. Ce travail a été soutenu par des subventions de la NASA et de la National Science Foundation.
"En fin de compte, le monde est confronté à des risques d'inondation plus importants que nous ne le pensons, en particulier compte tenu de l'impact du développement humain sur les plaines inondables", a déclaré Rajib. "Au cours des 27 années allant de 1992 à 2019, 600 000 kilomètres carrés de plaines inondables ont été perdus dans le monde en raison des perturbations humaines, notamment le développement des infrastructures, la construction industrielle et commerciale et l'expansion agricole."
L’équipe de recherche a utilisé des données de télédétection par satellite et des techniques d’analyse géospatiale pour étudier 520 principaux bassins fluviaux à travers le monde, découvrant des modèles spatiaux et des tendances jusqu’alors inconnus dans les changements humains dans les plaines inondables.
"La cartographie des plaines inondables du monde est relativement nouvelle. Bien qu'il y ait une prise de conscience croissante de la nécessité de cartographier avec précision les plaines inondables et de comprendre les risques d'inondation, il n'y a jamais eu de tentative de cartographier les perturbations humaines dans ces plaines inondables à l'échelle mondiale", a déclaré Rajib, qui est également directeur du laboratoire d'innovation en hydrologie et hydroinformatique de l'UT Arlington. "Des études comme celle-ci ont été réalisées dans des régions plus petites du monde, notamment aux États-Unis et en Europe, mais pas dans les régions du monde pauvres en données."
L’étude conclut que les habitats des zones humides sont en danger, un tiers de la perte totale de zones humides des plaines inondables à l’échelle mondiale se produisant en Amérique du Nord. Les plaines inondables courent un plus grand risque qu’on ne le pensait auparavant. Lui et son équipe ont étudié des images satellite de ces zones de plaines inondables prises au cours des 27 dernières années.
"Nous voulions étudier les plaines inondables au niveau communautaire et connaître l'impact du développement sur les personnes qui vivent à proximité des plaines inondables", a déclaré Zheng. "Certains des changements dans ces images sont bons, comme la plantation d'arbres ou la construction de parcs. Mais de nombreuses images montrent des résultats troublants. Par exemple, nous constatons une forte augmentation du développement de parkings ou de la construction de bâtiments sans dispositions adéquates pour le ruissellement des eaux pluviales."
"À l'échelle mondiale, les plaines inondables sont des points chauds pour la biodiversité et fournissent un large éventail de services écosystémiques aux humains", a déclaré Johnson, co-auteur de l'article. "Nous espérons que cette étude fera la lumière sur l'ampleur de la perte de cet habitat important et sur la manière d'inverser cette tendance."
Melanie Sattler, présidente et professeure de génie civil, a déclaré que l'étude devrait fournir aux planificateurs un outil important pour réduire le risque d'inondation pour les populations.
"Le travail de Rajib peut servir de lentille pour nous aider à orienter le développement futur afin de réduire la vulnérabilité aux inondations dans un climat en changement", a déclaré Sattler. "Dans certains cas, nous espérons que ces recherches nous aideront à corriger les erreurs passées dans les décisions de développement."