La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis et General Atomics se préparent à effectuer des essais en vol de leurs drones lance-missiles LongShot. L'avion fait partie d'un effort visant à entraîner des avions de combat de quatrième génération sur le champ de bataille aérien du 21e siècle.
Même si nous vivons à une époque de déploiement complet de chasseurs de cinquième génération tels que le F-35 Lightning II, nous prévoyons déjà l’arrivée de chasseurs de sixième génération au cours de la prochaine décennie. Il s’agit d’une bénédiction mitigée, car toutes les grandes puissances disposent encore de flottes d’avions de combat de quatrième génération dans leurs inventaires. La question est : comment les garder fonctionnels au lieu de devenir des pièces de musée ?
Le LongShot, développé par General Atomics depuis 2020, combine des missiles air-air avec des drones à réaction pouvant être lancés depuis des avions de combat. Cela permettrait aux avions de combat plus anciens de rivaliser avec des adversaires plus avancés en permettant à la « Lance » de les engager et de leur tirer dessus.
Les essais en vol devraient commencer en 2024 et se concentreront sur l’évaluation des caractéristiques de manipulation de base de l’avion. Les données collectées seront utilisées pour planifier d’autres modifications et tests.
"Nous sommes très heureux de décoller", a déclaré Mike Atwood, vice-président des programmes d'avions avancés chez GA-ASI. "Le test en vol validera la conception numérique qui a été continuellement affinée tout au long du programme. General Atomics s'engage à utiliser ce processus pour fournir rapidement des capacités sans pilote innovantes à la défense."