L'Agence spatiale européenne (ESA) et la société finlandaise Solar Foods collaborent pour développer une technologie révolutionnaire :Transformer l'urine des astronautes en aliment riche en protéines "Solein", prévoit d'effectuer des tests sur la Station spatiale internationale (ISS) en 2025-2026. Dans le même temps, la NASA fait également progresser des recherches similaires, en utilisant de la levure génétiquement modifiée pour convertir l’urine en nutriments et en matériaux d’impression 3D.
La poudre nutritionnelle, appelée Solein, est fabriquée grâce à une technologie de fermentation gazeuse, dont la production ne nécessite que des micro-organismes, de l'air et de l'électricité.
Son composant principal, l'urée, un composé organique présent dans l'urine, fournira une source essentielle d'azote pour la synthèse des protéines dans un environnement spatial, un processus généralement assisté par l'ammoniac sur Terre.
La soleine peut être ajoutée à d’autres aliments pour augmenter la teneur en protéines.Bien que son goût n'ait pas encore été évalué par les astronautes, Solar Foods affirme qu'il a « le goût du fromage ».
À l’heure actuelle, la nourriture destinée à la Station spatiale internationale est fabriquée et livrée depuis la Terre. Cette méthode est réalisable pour les missions en orbite basse, mais elle est presque impossible pour les voyages spatiaux sur de longues distances.
À mesure que des organisations telles que SpaceX avancent dans leurs projets de mission sur Mars, la question de l’approvisionnement à long terme en astronautes devient de plus en plus critique.Si le test de Sollein réussit, la technologie de l'alimentation urinaire permettra aux astronautes de devenir « producteurs de cycles écologiques dans l'espace », résolvant fondamentalement le problème d’approvisionnement.
