L’armée américaine a récemment achevé une démonstration de défense contre un essaim de drones au Yuma Proving Ground en Arizona. Le drone « Coyote » Block 3 développé par Raytheon Company a été capable d'abattre plusieurs drones entrants en groupe avec une seule « frappe électromagnétique invisible », permettant de vérifier l'utilisation de drones réutilisables transportant des armes électromagnétiques pour remplacer des intercepteurs explosifs coûteux.
Sur les champs de bataille modernes, les petits drones sont bon marché et faciles à déployer en grand nombre. Cependant, les armes de défense aérienne traditionnelles, qui reposent sur le principe de la destruction d'une cible en un seul tir, coûtent non seulement des centaines de milliers, voire des centaines de milliers de dollars par tir, mais sont également limitées en quantité et peuvent facilement « manquer de munitions et de nourriture » face à des attaques de saturation à grande échelle. Ce test était centré sur le « Low-Slow Small UAV Integrated Defeat System » (LIDS) de l'armée américaine, simulant l'approche d'environ 10 drones provenant de différentes directions. Le radar en bande Ku de soutien était responsable des tâches de détection et de suivi. Le « Coyote » était chargé de verrouiller la cible, de prendre des décisions indépendantes et de mettre en œuvre des interceptions pour tester l'efficacité globale du système dans un environnement stressant.
« Coyote » Block 3 est la modification de troisième génération de la plate-forme « Coyote » de Raytheon, qui a évolué de la reconnaissance à l'interception d'énergie cinétique jusqu'aux armes à énergie. Le « Coyote » de première génération utilise une propulsion électrique et des ailes repliables, et est principalement utilisé pour la reconnaissance du champ de bataille ; la deuxième génération utilise un petit turboréacteur et est équipée de quatre gouvernes, transformant le drone en un intercepteur qui détruit les drones ennemis par impact direct et explosion. Le dernier Block 3 conserve la puissance du turboréacteur et les performances de vol de la deuxième génération, mais supprime l'ogive et embarque à la place des armes à énergie électromagnétique. Il est également conçu pour être capturé et récupéré via un sac en filet une fois la mission terminée pour être réutilisé.
Le type spécifique d'arme transporté par le bloc 3 est encore confidentiel, mais de nombreuses hypothèses suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un système à micro-ondes de haute puissance (HPM) ou d'un ensemble d'équipements de guerre électronique (GE) avancés. Les armes à micro-ondes de haute puissance émettent de fortes impulsions électromagnétiques de manière directionnelle, injectant instantanément un courant haute tension dans le circuit cible, provoquant « l'épuisement » des composants électroniques et faisant immédiatement perdre le contrôle du drone. En comparaison, le système de guerre électronique est plus « secret » et interfère et perturbe la liaison de commande, faisant perdre au drone sa capacité effective de mouvement lorsque le signal de commande est « paralysé par un choc électrique ».
Des armes électromagnétiques similaires ont déjà été testées sur des plates-formes au sol et des gros porteurs, et l'importance du « Coyote » Block 3 est de miniaturiser ce type de système et de l'installer dans un drone relativement compact, afin qu'il puisse exercer un effet de destruction ou de suppression plus efficace dans un environnement proche du groupe entrant. Bien que sa portée spécifique, sa vitesse et son plafond restent des informations confidentielles, les responsables ont déclaré que l'avion a la capacité d'intercepter efficacement les cibles de drones de deuxième et troisième catégories définies par l'armée américaine et peut servir de nœud dans le réseau de commandement et de contrôle de la défense aérienne de la zone avancée pour participer au partage d'informations et à la coordination de la puissance de feu.
De plus, plusieurs « Coyotes » peuvent coordonner les opérations via le réseau, attribuer automatiquement des cibles, optimiser la séquence d'attaque sans intervention manuelle en temps réel, construire des positions d'interception favorables en fonction de la situation de menace et mener simultanément des attaques parallèles sur plusieurs lots de drones hostiles. Comparé aux intercepteurs traditionnels qui perdent l'intégralité du corps du missile et des capteurs à chaque lancement, le Coyote Block 3 n'a besoin que de reconstituer le carburant et les batteries après avoir terminé sa mission avant de pouvoir être à nouveau expédié, ce qui devrait réduire considérablement le coût global du combat.
"Coyote fournit une solution de défense rentable pour les attaques individuelles et en essaim de drones", a déclaré Tom Laliberty, président de la division des systèmes de défense terrestre et aérienne de Raytheon. Il a souligné que les entreprises continueront à investir dans l'amélioration des capacités de ce système qui a fait ses preuves en combat réel, afin de garantir que les États-Unis et leurs alliés puissent obtenir des avantages substantiels sur le champ de bataille en s'appuyant sur des méthodes d'interception électromagnétique relativement bon marché et efficaces face à des menaces de drones de plus en plus complexes.