Les chats à dents de sabre et les loups terrestres disparus de la période glaciaire présentaient des taux élevés de maladies des os articulaires, selon une étude récente publiée dans la revue en libre accès PLOSONE par Hugo Schmökel de l'Académie Evedencia en Suède et ses collègues. L'ostéochondrose est une maladie osseuse développementale connue pour affecter les articulations des vertébrés, notamment les humains et diverses espèces domestiques. Cependant, la maladie n’est pas bien documentée chez les espèces sauvages et les cas publiés sont rares.
Dans l'étude, Schmökel et ses collègues ont trouvé des signes de la maladie dans les os fossilisés des membres de chats à dents de sabre (Smilodonfatalis) et de loups-garous (Aenocyondirus) de la période glaciaire, datant d'il y a environ 55 000 à 12 000 ans.
Résultats de la recherche sur les fosses de goudron de La Brea
Les chercheurs ont examiné plus de 1 000 os de membres de chats à dents de sabre et plus de 500 os de membres de loups terrestres des fosses de goudron de La Brea à la fin du Pléistocène et ont découvert que de nombreux os présentaient de petits défauts compatibles avec une maladie osseuse spécifique appelée ostéochondrose (OCD). Ces défauts surviennent principalement dans les articulations de l’épaule et du genou, avec une incidence allant jusqu’à 7 % dans les os examinés, nettement supérieure à l’incidence observée chez les espèces modernes.
Impact et recherches futures
L'étude s'est limitée aux ossements isolés d'un site fossile, de sorte qu'une étude plus approfondie d'autres sites fossiles pourrait révéler des schémas de prévalence de la maladie et, par extension, des aspects de la vie de ces animaux. Par exemple, il n’est pas clair si ces problèmes articulaires entravent la capacité de chasse de ces prédateurs. De plus, le TOC est courant chez les chiens domestiques modernes hautement consanguins, il est donc possible que l'incidence élevée chez ces animaux fossiles soit un signe de déclin de la population alors que ces espèces anciennes sont devenues en voie de disparition.
Liens avec les animaux modernes
Les auteurs ajoutent : « Cette étude, rendue possible par la taille sans précédent de l'échantillon des fosses de goudron et du musée de La Brea, s'ajoute à la littérature croissante sur la paléopathologie du Smilodon et des loups terrestres. La collaboration entre paléontologues et vétérinaires confirme que même si ces animaux étaient de grands carnivores qui ont connu des moments difficiles et sont maintenant éteints, ils partageaient des maladies avec les chats et les chiens que nous avons dans nos maisons aujourd'hui.
Source compilée : ScitechDaily