Une étude récente publiée dans Scientific Reports détaille la découverte en Thaïlande d'une ancienne espèce de crocodile jusqu'alors inconnue qui entretient une relation évolutive étroite avec l'alligator (Alligatorsinensis).
L'image ci-dessus montre un alligator, étroitement apparenté à l'alligator thaïlandais récemment découvert (Alligatormunensis). Cette étude révolutionnaire révèle des caractéristiques uniques du crâne et permet de mieux comprendre le contexte évolutif des crocodiles asiatiques.
Les chercheurs Gustavo Darlim, Márton Rabi, Kantapon Suraprasit, Pannipa Tian et leur équipe ont identifié la nouvelle espèce en étudiant un crâne fossile presque complet provenant de Ban Si Liam en Thaïlande. Ils ont nommé l'espèce Alligatormunensis en l'honneur de la rivière Munn située à proximité.
Les auteurs ont étudié les restes et examiné les relations évolutives entre le crocodile et d'autres espèces en les comparant avec les restes de 19 spécimens de quatre espèces de crocodiles éteintes, le crocodile américain existant (Alligator mississippiensis), l'alligator chinois (crocodile chinois) et le crocodile à lunettes (Caimancrocodilus). Ils ont également examiné des études précédemment publiées sur les caractéristiques squelettiques et les relations évolutives des espèces d'alligators.
Les auteurs ont trouvé plusieurs caractéristiques du crâne uniques à A. munensis, notamment un museau large et court, un crâne haut, un nombre réduit d'alvéoles et un emplacement des narines éloigné du bout du museau. De plus, ils ont remarqué des similitudes entre les crânes d’alligator et d’alligator, comme une petite ouverture dans le palais, une crête au sommet du crâne et une crête surélevée derrière les narines.
Ils pensent que les deux espèces sont étroitement liées et pourraient avoir un ancêtre commun dans les basses terres des systèmes fluviaux Yangtze-Xijiang et Mékong-Chao Phraya. Ils spéculent que l'élévation du plateau tibétain du sud-est il y a entre 23 et 5 millions d'années pourrait avoir provoqué la séparation de différentes populations et l'évolution de deux espèces différentes.
Les auteurs ont observé qu'A.munensis avait de grandes alvéoles à l'arrière de la bouche, ce qui suggère qu'il pouvait avoir de grandes dents capables d'écraser les coquilles. Par conséquent, ils pensent qu’A. munensis peut manger des proies à carapace dure telles que des escargots en plus d’autres animaux.
Les résultats apportent un éclairage supplémentaire sur l’évolution des alligators asiatiques.