Les baleines grises utilisent la baie de San Francisco comme refuge temporaire pour survivre, mais pour beaucoup, cela devient une issue fatale. Alors que le changement climatique remodèle les écosystèmes océaniques, ces mammifères marins, connus pour leurs migrations sur de longues distances, commencent à présenter un comportement inhabituel, certains individus étant aperçus en train de se nourrir dans les eaux agitées et dangereuses de la baie de San Francisco, un choix qui se termine souvent par une tragédie.
Les baleines grises migrent généralement sur de longues distances entre leurs aires d'alimentation dans l'Arctique et les lagons chauds de reproduction de la Basse-Californie, au Mexique. Cependant, le changement climatique perturbe leur approvisionnement alimentaire dans l’Arctique, rendant ces géants des océans encore plus vulnérables. Les populations de baleines grises ont diminué de plus de 50 % depuis 2016, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, et les observations de jeunes baleines sont devenues rares.
Historiquement, la baie de San Francisco ne fait pas partie de la route migratoire des baleines grises. Cela a commencé à changer en 2018, lorsque les baleines grises ont commencé à apparaître plus fréquemment dans les eaux, accompagnées d’une augmentation inquiétante du nombre de décès. Les chercheurs ont lancé une enquête approfondie pour comprendre ce qui arrivait à ces soi-disant « baleines grises du Golfe » et si elles reviendraient année après année.
"Lorsque les baleines grises font surface, elles ont un profil relativement bas, ce qui les rend difficiles à repérer dans des conditions telles que le brouillard commun dans la baie de San Francisco", explique une équipe dirigée par Josephine Slathaug de l'Université d'État de Sonoma dans un article publié dans la revue Frontiers in Marine Science. "En outre, la baie de San Francisco est une voie navigable très fréquentée, le détroit du Golden Gate agissant comme un goulot d'étranglement par lequel tous les navires et baleines grises doivent entrer et sortir."
Pour mener l’enquête, les scientifiques ont créé un catalogue de baleines grises individuelles à l’aide d’enregistrements et de photos d’observations opportunistes collectées par le public entre 2018 et 2023, ainsi que d’enquêtes plus systématiques menées entre 2023 et 2025. Ils ont comparé ces enregistrements avec les données d’autopsie des baleines grises échouées. Les efforts d'identification reposent sur des marques uniques sur la peau de chaque baleine grise, bien que celles-ci s'estompent rapidement après la mort, ce qui signifie que certains individus peuvent ne pas correspondre.
Les résultats des recherches montrent qu'un total de 114 baleines grises ont été recensées dans la baie de San Francisco entre 2018 et 2025. Seules quatre baleines grises ont été observées en plus d'un an, ce qui suggère que la plupart des baleines grises ne reviennent pas. Les chercheurs pensent que la baie pourrait avoir servi de station d'alimentation d'urgence pour les baleines grises en mauvais état, car des baleines grises très émaciées ont été observées en train de se nourrir dans d'autres habitats inhabituels.
Malgré l'utilisation possible de la baie comme refuge temporaire, de nombreuses baleines grises ne survivent pas. De 2018 à 2025, 70 baleines grises au total ont été retrouvées mortes dans la région. Trente d’entre eux ont été heurtés par des bateaux, tandis que de nombreux autres individus dont la cause du décès est connue présentaient des signes de malnutrition. Sur les 45 baleines grises mortes potentiellement identifiées, 21 individus catalogués correspondants.
La co-auteure Becca Lane du Center for Coastal Research a noté : « Au moins 18 % des individus identifiés dans la baie de San Francisco sont morts plus tard dans la région. Notre analyse plus large des échouages locaux dans et à l'extérieur de la baie de San Francisco a révélé que plus de 40 % de ces baleines grises sont mortes des suites d'un traumatisme provoqué par un navire.
En 2025, 36 baleines grises sont entrées seules dans la baie, parfois en groupes de plus de 10. Les chercheurs affirment que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les baleines grises utilisent la baie et comment réduire les risques auxquels elles sont confrontées. D’autres études et nécropsies pourraient aider à déterminer si le nombre plus faible de baleines grises revenant est dû à des taux de mortalité élevés et si les décès sont principalement causés par la famine, des collisions avec des bateaux ou une combinaison des deux. Les baleines grises affaiblies pourraient avoir plus de mal à éviter les navires.
Les efforts visant à réduire ces risques peuvent inclure des programmes de formation destinés aux exploitants de navires commerciaux ou des modifications des itinéraires des traversiers. "Dans la baie de San Francisco, la plus grande menace pour ces baleines grises est le trafic maritime", a déclaré Lane. "Une surveillance continue aidera à éclairer leurs schémas de répartition et leur comportement dans la baie, ce qui peut affecter les risques. Il a été constaté que les changements d'itinéraire et les limites de vitesse réduisent considérablement les effets mortels des collisions avec des navires sur les grands cétacés, et les évaluations des risques peuvent aider à déterminer les stratégies les plus efficaces pour protéger ces animaux."
Les scientifiques préviennent qu’il reste des lacunes importantes dans la compréhension du mouvement et du comportement individuel de l’alose grise à l’échelle quotidienne. Néanmoins, les résultats fournissent des informations précieuses sur la façon dont les baleines grises réagissent aux conditions environnementales en évolution rapide.
"Cette étude constitue notre meilleure analyse des données collectées, mais il est important de considérer que nous n'avons pas une image complète des mouvements de chaque baleine grise sur une échelle de temps quotidienne", a déclaré Slathaug. "Ces résultats constituent une pièce importante du puzzle plus vaste de ce qui se passe alors que l'ensemble de la population tente de s'adapter au changement climatique en temps réel."