Une fois que le poisson rouge de compagnie, familier à de nombreuses personnes, est relâché dans des étangs, des lacs ou d’autres environnements naturels d’eau douce, il peut déclencher une chaîne de dommages écologiques, avec un impact bien au-delà de l’imagination du public.Une équipe de recherche de l'Université de Tolède et de l'Université du Missouri a déclaré avoir obtenu les preuves les plus solides à ce jour grâce à des expériences contrôlées selon lesquelles les poissons rouges perturberaient considérablement les écosystèmes d'eau douce après leur entrée dans la nature ; les résultats de recherche pertinents ont été publiés dans le Journal of Animal Ecology.
Le responsable de l'étude, William Hintz, professeur agrégé au Département des sciences de l'environnement et au Centre du lac Érié de l'Université de Toledo, a souligné que le public doit être conscient que les animaux de compagnie peuvent devenir des « espèces nuisibles » dans certaines circonstances et nuire aux écosystèmes d'eau douce. Selon lui, relâcher des poissons rouges dans la nature peut sembler à certains être un acte bien intentionné, mais cette pratique pourrait en réalité se transformer en une grave menace écologique.
Afin d’évaluer plus précisément l’impact écologique des poissons rouges, les chercheurs ont mené des expériences écologiques extérieures contrôlées à grande échelle et à méso-échelle pour simuler les conditions de fonctionnement dans un environnement lacustre réel. Dans l'expérience, l'équipe de recherche a introduit des poissons rouges dans deux types courants de systèmes d'eau douce simulés : l'un est un plan d'eau oligotrophe avec un niveau de nutriments inférieur, et l'autre est un plan d'eau eutrophe avec un niveau de nutriments plus élevé, et a continué à suivre les changements du système.
Les résultats ont montré qu’après l’entrée des poissons rouges dans le système, la qualité de l’environnement aquatique se détériorait rapidement. Dans des conditions eutrophiques, les chercheurs ont observé une diminution significative de la clarté de l’eau et une augmentation significative des particules en suspension, indiquant que l’équilibre écologique s’est considérablement modifié.
Dans le même temps, les organismes indigènes ont décliné à plusieurs niveaux trophiques. L'étude a souligné que, grâce à leur alimentation directe et à la perturbation de leur habitat, les poissons rouges ont entraîné une réduction significative des organismes de base du réseau trophique aquatique tels que les escargots, les amphipodes et le zooplancton. Ces petits organismes jouent à l’origine un rôle important dans le maintien d’écosystèmes d’eau douce sains.
L’étude a également révélé que les espèces de poissons indigènes étaient également affectées négativement. Les poissons rouges rivalisent avec les poissons indigènes pour la nourriture et d'autres ressources, réduisant ainsi l'état corporel des poissons indigènes, ce qui est souvent considéré comme un signal important pour évaluer la santé à long terme d'une population.
Il convient de noter que ni les lacs oligotrophes ni eutrophes ne sont à l’abri de l’impact des poissons rouges. Bien que les impacts spécifiques sur différents types de plans d'eau varient, les chercheurs soulignent qu'aucun écosystème d'eau douce ne peut actuellement être considéré comme « naturellement immunisé » contre l'invasion des poissons rouges.
En termes de conception expérimentale, l'équipe de recherche a utilisé des méthodes incrémentales et de substitution pour distinguer l'impact du poisson rouge lui-même de l'impact des changements dans le nombre total de poissons. Les résultats ont montré que même si certains changements dans les communautés de plantes aquatiques étaient liés à la densité globale des poissons, les perturbations écologiques les plus graves étaient directement causées par les poissons rouges.
Les chercheurs ont également documenté un phénomène connu sous le nom de « transition d'état », dans lequel les écosystèmes franchissent un certain point de bascule et se réorganisent rapidement vers un nouvel état, souvent plus dégradé. Une fois cette transition effectuée, le rétablissement ultérieur est souvent difficile et coûteux.
L'équipe de recherche a souligné que dans le contexte de l'expansion rapide du commerce mondial des animaux de compagnie, les espèces se déplacent à travers les régions à un rythme sans précédent et que le poisson rouge est l'un des poissons d'ornement les plus répandus au monde. Une fois qu’ils pénètrent dans les rivières, les lacs et les étangs en raison d’un lâcher artificiel ou d’une inondation, ils peuvent rapidement établir des populations envahissantes.
Rick Relyea, professeur au Collège d'agriculture, d'alimentation et de ressources naturelles de l'Université du Missouri, directeur de l'Institut Johnny Morris des pêches, des zones humides et des systèmes aquatiques et co-auteur de l'article, a déclaré que les poissons rouges deviendront rapidement de grands individus après avoir été relâchés dans la nature. Ces poissons remuent les sédiments du fond des lacs, chassent de grandes quantités de proies et rivalisent avec les poissons indigènes. Ensemble, ces comportements amplifient leurs effets néfastes sur la structure et le fonctionnement des écosystèmes.
Sur la base des résultats de la recherche, les scientifiques ont appelé le département de gestion des ressources naturelles à classer les poissons rouges parmi les espèces envahissantes nécessitant une prévention et un contrôle prioritaires, et à prendre des mesures de prévention, de surveillance et de contrôle dès que possible. Dans le même temps, l'équipe de recherche a également souligné que l'éducation du public devrait être renforcée afin que les propriétaires puissent pleinement comprendre les risques environnementaux pouvant découler de la libération à volonté d'animaux aquatiques.
Pour les personnes qui ne peuvent plus garder leur poisson rouge, les chercheurs recommandent des options alternatives, notamment rapporter le poisson dans une animalerie, le transmettre à un autre aquariophile ou contacter les agences locales de gestion de la faune pour obtenir des conseils.